В 1952 Параджанов окончил режиссерский факультет ВГИКа (мастерская И.Савченко) и через два года поставил фильм-сказку Андриеш, где впервые обозначилось его стремление к поискам в области цветовой экспрессии и поэтической метафоры. Снятые по повести М.Коцюбинского Тени забытых предков произвели подлинную сенсацию. Близкий к украинскому фольклору сюжет обрел романтически-экспрессивное решение в области цвета, монтажа, построения кадра, музыки. Картина была восторженно встречена за рубежом (приз за лучшую режиссуру Международного кинофестиваля в Мар-дель-Плато, 1965; Кубок «Фестиваля фестивалей» в Риме, 1965; премия Британской киноакадемии, 1965), была отмечена призом Всесоюзного кинофестиваля в Киеве, но в официальных кругах режиссер завоевал репутацию «формалиста».

Свой принцип «живописной» экспрессии Параджанов развил в фильме об армянском поэте Саят-Нова Цвет граната (1969). Лишенный диалогов и сюжета в обычном значении этого слова, фильм представлял собой несколько миниатюр, каждая из которых, словно коллаж, была сложена из причудливых, порой загадочных кадров-метафор. Опасаясь, что новый замысел режиссера (кинопоэма Интермеццо) вновь будет примером «аполитичного» и неприемлемого для проката кинематографа, партийное руководство Украины предложило Параджанову взяться за «заказную» картину на сельскую тему. Из-за его отказа Интермеццо было закрыто, а вскоре (1973) по весьма шаткому обвинению в изнасиловании малознакомого мужчины Параджанов был осужден и попал в тюрьму.

Вернувшись в кино в середине 1980-х годов, режиссер вновь обратился к теме Кавказа и подтвердил свое виртуозное мастерство киноживописца в фильме Легенда о Сурамской крепости (Приз за лучшую режиссуру МКФ в Ситхесе, 1986; приз МКФ в Безансоне, 1986), хотя и эта поэтическая интерпретация старинной грузинской легенды имела ничтожные показатели в прокате. Примером «фестивального» кино стал последний фильм Параджанова – Ашик-Кериб (по мотивам одноименного произведения М.Ю.Лермонтова).

Творчество Параджанова признано одной из вершин бессюжетного поэтического кинематографа, где актер, наряду с костюмом, декорацией и реквизитом, является конструктивным элементом сложного звукозрительного коллажа.

Умер Параджанов в Москве 23 июля 1990.