Разрабатывая жанр советской мелодрамы, Кулиджанов с неизменным успехом помещал в центр сюжета образ молодой, трогательной героини, чьи душевные порывы неизменно встречали понимание и симпатию зрителей. Именно такие роли сыграли Ж.Болотова в Доме, в котором мы живем, В.Кузнецова в Отчем доме, И.Гулая в фильме Когда деревья были большими. Последний фильм, где сентиментальный сюжет сочетается с реализмом в проработке характеров и мягким юмором, пользовался особой популярностью.

В 1963 режиссеру было доверено исполнить своеобразный «идеологический заказ» – поставить фильм о Ленине по повести Э.Казакевича Синяя тетрадь. Подойдя к «иконописному» персонажу с допустимой степенью психологизма и реализма, Кулиджанов снискал покровительственно-уважительную реакцию властей. После избрания первым секретарем Правления Союза кинематографистов СССР (1965–1985) и выдвижения во влиятельные политические структуры (кандидат в члены ЦК КПСС с 1976) Кулиджанов не раз занимался постановкой картин по «идеологическому заказу» (художественно-документальный фильм Звездная минута, биографический телесериал Карл Маркс. Молодые годы). Вместе с тем и в таких картинах проявились его профессионализм и добросовестный подход к режиссуре. В 1969 им был экранизирован роман Ф.М.Достоевского Преступление и наказание, где были заняты лучшие актерские силы советского кино (И.Смоктуновский, Е.Копелян, Е.Лебедев, Г.Тараторкин, М.Булгакова и др.). В 1990-х годах Кулиджанов поставил психологическую ретро-драму Незабудки и фильм Умирать не страшно, посвященный трагическим событиям эпохи культа личности.