В 1967 Михалков-Кончаловский поставил в стилистике «документального реализма» деревенскую драму История Аси Клячиной, героиней которого стала незадачливая одинокая колхозница по прозвищу Ася-хромоножка. Фильм, не совпадавший с шаблонной трактовкой жизни советской деревни, подвергся многочисленным цензурным поправкам и был положен «на полку» (его прокат в оригинальном варианте состоялся более двадцати лет спустя). После столь разочаровывающего опыта с фильмом на современную тему режиссер обратился к экранизации русской литературной классики и создал яркие кинематографические аналоги произведений И.С.Тургенева (Дворянское гнездо) и А.П.Чехова (Дядя Ваня, приз МКФ в Сан-Себастьяне, 1971).

В 1970-е годы в творческой эволюции режиссера происходит резкий поворот. По сценарию Е.Григорьева он ставит поэтическую драму о современной молодежи Романс о влюбленных (главный приз МКФ в Карловых Варах, 1974). Непростой по жанровым координатам фильм, основанный на противопоставлении «романтической» и «реалистической» частей, пользуется большим зрительским успехом. Вслед за этим Михалков-Кончаловский несколько лет работает над эпопеей Сибириада (приз жюри МКФ в Канне, 1978), события и герои которой – жители глухого сибирского села Елань – прослеживаются с дореволюционных времен до 1970-х годов. Эпический строй картины нашел выражение не только в судьбах героев нескольких поколений, но и во впечатляющих звукозрительных пассажах (оператор Л.Пааташвили, композитор Э.Артемьев). Примечательно, что обоим фильмам был присущ гражданственно-патриотический пафос, который воспринимался скорее как органичный элемент их стилистики, чем следствие вынужденного компромисса с властью. Режиссер был удостоен звания народного артиста РСФСР. Тем не менее после постановки этих картин Михалков-Кончаловский проявляет несговорчивость в отношениях с руководством Госкино СССР и вскоре становится первым советским режиссером, выехавшим для работы в Голливуд.

В США Михалков-Кончаловский был вынужден работать в традициях голливудского «мейнстрима», отдавая приоритет сюжетной занимательности перед «психологией», социальным типам – перед характерами, однако в некоторых фильмах (Любовники Марии, Гомер и Эдди – Гран-при МКФ в Сан-Себастьяне) он сохранил приметы европейского стиля. После конфликта с продюсерами на съемках фильма Танго и Кэш режиссер был вынужден досрочно расторгнуть контракт.

По возвращении в Россию новым героем фильма Михалкова-Кончаловского (поставленного в копродукции с США и Италией) стал киномеханик, обслуживающий просмотры Сталина и его ближайшего окружения (Ближний круг). Затем режиссер вновь обратился к теме и героям фильма Асино счастье (Курочка-Ряба), сделав попытку ввести их в контекст социальной ломки 1990-х годов. В конце 1990-х годов Михалков-Кончаловский экранизировал для американского телевидения древнегреческий эпос Одиссея, выпустил две книги мемуаров, занимался постановкой масштабных театрализованных действий и оперных спектаклей.