В фильме Я шагаю по Москве наметились главные черты авторского стиля Данелии – сочетание смешного и грустного, иронии и лиризма, замысловатых характеров и документально запечатленного городского пейзажа. В середине 1960-х годов режиссер решил перенести интересных ему героев-современников в русло гротесковой комедии (Тридцать три), однако смешной и добрый фильм вызвал агрессивное неприятие со стороны кинематографических чиновников и не вышел в прокат. За этим последовал трехлетний период работы для киножурнала «Фитиль» и комедии-экранизации (Не горюй! по мотивам К.Тилье, Совсем пропащий по М.Твену) – легкие, остроумные, но далекие от современной проблематики. В 1971 сценарий остросюжетной современной комедии Г.Данелии и В.Токаревой с успехом реализовал А.Серый (Джентльмены удачи). Все же добившись права поставить комедию на злобу дня о недотепе-сантехнике (Афоня), Данелия утвердился как один из ведущих комедиографов советского кино. Имея очевидные отличия от импульсивной эксцентрики Гайдая, творческий почерк Данелии был во многом близок мягкому юмору и мелодраматическим ассонансам Э.Рязанова, но, в отличие от последнего, коллизии его сюжетов были менее искусственными, а концовки – менее благостными. Кроме того, существенным (хотя и не обязательным) элементом комедий Данелии стал кавказский колорит с характерным героем в исполнении В.Кикабидзе.

Лучшими образцами этой стилистики стали фильмы Осенний марафон (Главный приз МКФ в Сан-Себастьяне, 1979) и Мимино (Золотой приз МКФ в Москве, 1977), а редкие отклонения от нее могли в равной степени оборачиваться удачей (фантастическая комедия Кин-дза-дза) или вызывать противоречивые отклики (современная сказка Слезы капали).

В 1990-е годы режиссер попытался сохранить верность своим творческим традициям. В фильмах Настя, Орел и решка его излюбленные герои – люди с добрым сердцем и неустроенной судьбой – действуют на новом социальном фоне. В 2000 на экраны вышла новая комедия Данелии Фортуна, главный персонаж которой, капитан небольшого речного судна, является своебразным парафразом летчика Мимино из одноименного фильма.