Восклицательные предложения как речевые акты в качестве средства выражения используют восклицательные лексемы и восклицательные схемы предложений: Какой...! Что за...! Ну и... же! Собственно эмфазой следует считать коммуникативное значение, модифицирующее компоненты речевых актов, изначально направленных не на выражение чувств говорящего, а на сообщение, повеление, вопрос. Основным средством выражения эмфазы в пределах сообщений, повелительных предложений и вопросов служит особая эмфатическая интонация, которая является результатом взаимодействия типов интонаций, маркирующих тему, рему, повелительное предложение и вопрос, с эмфатическим выделением, поэтому интонация, характеризующая эмфатическую рему, отличается от интонации, характеризующей эмфатическую тему.

Эмфаза часто сопровождается вынесением эмфатически выделенной словоформы в начало предложения: В двенадцать часов он пришел! (ср. нейтральное Он пришел в двенадцать часов). Это средство выражения эмфазы используется только в сочетании с эмфатической интонацией.

Семантика эмфазы связана с нарушением норм жизни. Когда мы говорим Вася пришел!, это значит, что Вася обычно не приходит, то ли потому, что он слишком важная персона (например, Вася – директор и не обязан посещать все мероприятия), то ли потому, что он, наоборот, стоит очень низко на социальной лестнице (например, Вася у нас двоечник и обычно сидит дома). Таким образом, эмфаза предполагает представление о некоторой шкале ценностей, и оказывается, что то положение дел, о котором говорится, можно отнести к одной или другой границе шкалы.

Лексические единицы, значение которых включает представление о норме и соотнесение с некоторой шкалой ценностей, легко входят в эмфатические коммуникативные компоненты. Так, в толкование лексемы даже входит представление об упорядоченном множестве, включающем обсуждаемый предмет (лицо): Даже Вася пришел к нам. Последнее предложение значит, что обычно Васи среди нас нет, т.е. что норма состоит в том, что Вася к нам не приходит. Кроме того, это предложение значит, что другие люди, кроме Васи, тоже пришли, а также что в ряду тех, кто с той или иной вероятностью приходит, Вася занимает одно из последних мест. Таким образом, толкование слова даже пересекается с толкованием эмфазы.

Сходство с толкованием эмфазы имеет и толкование местоимения сам. Сам предполагает, что то, что участник ситуации делает сам, в норме либо делают другие, либо он делает это с чьей-то помощью. Кроме того, в значение слова сам входит представление о том, что в ситуации выделяется главное действующее лицо (к нему относится слово сам) и периферийные участники – заместители, помощники и напарники главного действующего лица.

Местоимение сам имеет эмфатические и не-эмфатические употребления. В предложении Сам Вася пришел! представлено эмфатическое употребление. Эмфатическое употребление сам предполагает отнесение объекта, к которому относится слово сам, к верхней границе шкалы. Соотнесенности с низшей границей шкалы, которая есть у даже (Даже Вася, который всегда все пропускает, пришел на лекцию), у сам не возникает. Это объясняется тем, что слово сам выделяет главного участника ситуации, а его заместители и помощники рассматриваются как периферийные участники. Сам Вася пришел! значит, что Вася занимает высокое место в табели о рангах. Вася – директор, начальник, министр, президент, и при нормальном течении дел на большинство мероприятий он присылает своего заместителя или свою секретаршу.

Поясним, что у сам есть и не-эмфатические употребления. Так, предложение Вася сегодня сам вымыл посуду может не содержать никакой эмфазы. Последнее предложение значит, что Вася вымыл посуду и никто не делал это вместо него или вместе с ним. При этом никаких особых чувств, характерных для эмфазы, – восхищения или удивления – в данном примере не выражается. Эмфатические употребления лексем обязательно сопровождаются эмфатической интонацией, которая на письме обозначается восклицательным знаком.

Заметим, что английское местоимение oneself 'сам' в британской грамматической традиции называется эмфатическим (emphatic pronoun), ср. minister himself!, хотя оно имеет не только эмфатические употребления. У английского oneself так же, как и у русского сам, есть и не-эмфатические употребления: I always wash my clothes myself 'Я всегда стираю свою одежду сам'.

Многие авторы используют термин «эмфаза» как родовой по отношению к понятиям эмфатического выделения, связанного с выражением чувств говорящего (Вася пришел!), и контраста, предполагающего, что контрастный элемент служит результатом выбора этого элемента из некоторого множества с одновременным отказом от всех других возможностей (Вася пришел, а не Петя). Подобную трактовку эмфазы можно назвать эмфазой в широком смысле.

Широкая трактовка эмфазы связана с наличием общего компонента в толкованиях эмфазы в узком смысле и контраста. И эмфаза в узком смысле (т.е. эмфаза как выражение сильных чувств), и контраст предполагают рассмотрение некоторого выделенного элемента на фоне других, подобных ему. Это важный общий компонент в значении эмфазы (в узком смысле) и контраста. При этом эмфаза направлена также на соотнесение с нормой, поэтому множество, на фоне которого рассматривается выделенный элемент, упорядочено в соответствии со способностью его элементов участвовать в некоторой ситуации или обладать некоторым признаком. При контрасте же выделенный элемент рассматривается на фоне неупорядоченного множества. Кроме того, контраст обычно соотносит текущее высказывание с некоторой высказанной ранее гипотезой, известной говорящему и слушающему, или с ожиданиями слушающего, а у эмфазы в узком смысле подобного ретроспективного фона не предполагается. И наконец, контрасту и эмфазе в узком смысле присущи различные типы интонации.