Адамс впервые привлек к себе внимание септетом для струнных (Shaker Loops, 1978): это сочинение критики хвалили за оригинальность стиля, в котором авангардизм Гласса и Райка сочетается с неоромантическими формами и музыкальной повествовательностью. Утверждали даже, что в это время Адамс помог своим старшим коллегам Глассу и Райку нащупать новое творческое направление, где жесткость стиля смягчается и музыка делается доступной для более широкого круга слушателей.

В 1987 в Хьюстоне с большим успехом прошла премьера сочинения Адамса Никсон в Китае (Nixon in China), оперы на стихи Алисы Гудман, повествующие об исторической встрече Ричарда Никсона с Мао Цзедуном в 1972. Позже опера была поставлена в Нью-Йорке и Вашингтоне, а также в некоторых городах Европы; запись ее стала бестселлером. Следующим плодом сотрудничества Адамса и Гудман стала опера Смерть Клингхоффера (The Death of Klinghoffer, 1991) на сюжет о захвате пассажирского парохода палестинскими террористами.

Среди других достойных упоминания сочинений Адамса: Фригийские врата (Phrygian Gates, 1977) – напряженная и виртуозная композиция для фортепиано; Гармониум (Harmonium, 1980) для большого оркестра и хора; Доступный свет (Available Light, 1982) – интересная электронная композиция с хореографией Люсинды Чайлдс; Музыка для большой пианолы (Grand Pianola Music, 1982) для мультиплицированных роялей (т.е. электронно умноженного звучания инструментов) и оркестра; Учение о гармонии (Harmonienlehre, 1985, так назывался учебник Арнольда Шёнберга) для оркестра и «полнометражный» скрипичный концерт (1994).