ОПЕК была учреждена после того, как «Семь сестер» – картель, объединявший компании «Бритиш петролеум», «Шеврон», «Эксон», «Галф», «Мобил», «Ройал датч шелл» и «Тексако» и контролировавший переработку сырой нефти и продажу нефтепродуктов во всем мире, – в одностороннем порядке снизили закупочные цены на нефть, исходя из которой они выплачивали налоги и проценты за право разработки природных ресурсов нефтедобывающим странам. В 1960-х годах на мировых рынках существовало избыточное предложение нефти, и целью создания ОПЕК являлось предотвращение дальнейшего падения цен. Однако в 1970-х годах резкий рост мирового спроса на нефть позволил добывающим странам значительно увеличить доходы от ее продажи, особенно за счет повышения мировых цен на нефть в четыре раза в 1973–1974 и еще в два раза в 1979.

ОПЕК выглядела сильной в 1970-х годах, когда спрос на нефть оставался высоким, а взлетевшие цены приносили колоссальные прибыли гигантским нефтяным компаниям и резко увеличили стоимость их нефтяных запасов. Однако слабость ОПЕК в полной мере проявилась в начале 1980-х годов, когда в результате полномасштабного освоения новых нефтяных месторождений за пределами стран ОПЕК, широкого внедрения энергосберегающих технологий и экономической стагнации спрос на импортную нефть в промышленно развитых странах резко сократился, а цены упали почти вдвое.

Основной недостаток ОПЕК заключается в том, что она объединяет страны, интересы которых зачастую противоположны. Саудовская Аравия и другие страны Аравийского полуострова относятся к числу малонаселенных, однако обладают громадными запасами нефти, крупными инвестициями из-за рубежа и поддерживают весьма тесные отношения с «Семью сестрами». Для других входящих в ОПЕК стран, например Нигерии, характерны высокая численность населения и нищета, они реализуют дорогостоящие программы экономического развития и имеют огромную задолженность. Эти страны вынуждены добывать и продавать как можно больше нефти, особенно после того, как цены на сырую нефть снизились. Кроме того, в 1980-х годах Ирак и Иран довели добычу нефти до максимального уровня, чтобы оплачивать военные расходы.

В 1990 Ирак вторгся в Кувейт и спровоцировал войну в Персидском заливе (1990–1991). После поражения Ирака к нему были применены международные торговые санкции, которые резко ограничили способность Ирака экспортировать нефть и привели к еще большей неустойчивости цен на сырье, вывозимое из стран ОПЕК.