17 июня 1961, находясь с театром на гастролях в Париже, Нуреев попросил предоставить ему политическое убежище. В 1962 он выступил в спектакле Жизель лондонского «Королевского балета» в дуэте с Марго Фонтейн. Затем танцевал в США, в спектакле балетной труппы Чикагской оперы. В конце 1962 началось продолжительное сотрудничество Нуреева с «Королевским балетом»; Нуреев и Фонтейн стали самой известной балетной парой 1960-х годов.

Кроме выступлений в традиционном репертуаре, Нуреев танцевал в балетах, ставших современной классикой, – Аполлоне Мусагете (музыка И.Ф.Стравинского, хореография Дж.Баланчина) и Танцах на вечеринке (Dances at Gathering) Джерома Роббинса на музыку Ф.Шопена и создал ведущие партии в балетах Маргарита и Арман Фредерика Аштона на музыку Ф.Листа (1963), Ромео и Джульетта С.С.Прокофьева в постановке Кеннета МакМиллана (1965), Потерянный рай (музыка М.Констана, хореография Ролана Пети, 1967) и Field Figures Глена Тетли на музыку К.Штокхаузена (1971). Нуреев поставил несколько балетов из классического наследия в «Королевском балете» и других труппах. В конце 1970-х годов Нуреев обратился к современному танцу и съемкам в фильмах. С 1983 по 1989 он был руководителем балетной труппы Парижской оперы. Умер Нуреев в Леваллуа (Франция) 6 января 1993.