Барлах создавал свои скульптурные произведения преимущественно из дерева. В 1906 он побывал в России, где на него произвела сильное впечатление крестьянская резьба по дереву. По возвращении он стал делать в основном фигурки крестьян в экспрессивных позах. Скульптор использовал особый прием: он изображал своих персонажей облаченными в длинные одежды, которые придавали их фигурам монолитность и напоминали драпировки готической скульптуры. Однако сильно упрощенная обработка поверхностей и геометрически стилизованные складки выдают их современное происхождение. Среди работ Барлаха значительное место занимают небольшие статуэтки, в том числе фарфоровые. Скульптор создавал и монументальные памятники и композиции, из которых наиболее известен состоящий из нескольких деревянных фигур Памятник павшим в Магдебургском соборе (1930). После прихода к власти фашистов Барлах подвергался преследованиям. Его произведения, показанные в 1937 на выставке «Дегенеративное искусство», были изъяты из музеев, а памятники сняты. Умер Барлах в Ростоке 24 октября 1938.