Исламские правители обладали властью руководить публичным богослужением и совершали богослужение во время религиозных церемоний, что служило видимым знаком их власти и могущества. Мусульманские юристы и историки наделяли титулом имама верховного главу, высшего руководителя верующих данного народа, а также его представителей в данном царстве. В этом смысле имамат был эквивалентом халифата, исчезнувшего вместе с отстранением последнего османского халифа Абдул-Меджида II в марте 1924.

Имамами называются и основатели четырех суннитских школ права: Абу Ханифа, Ибн Ханбал, аш-Шафи'и и Малик Ибн Анас. Шииты считают, что имамами могут быть лишь выходцы из семьи пророка Мухаммеда, потомки Али и Фатимы, которых, согласно богословским толкованиям, семь или двенадцать. Кроме того, своего имама имеет каждая мечеть; в кафедральной мечети может быть несколько имамов. Часто в качестве имама выступает городской чиновник, наблюдающий за нравственностью и порядком в общине.