Первые свои сочинения из числа важнейших, Наброски о новейшей немецкой литературе (Fragmente ber die neuere deutsche Literatur, 1767–1768) и Критические леса (Kritische Wlder, 1769), Гердер воздвиг на основаниях, заложенных его великим предтечей Лессингом. Наброски возникли в дополнение к Литературным письмам Лессинга, а Леса начинаются с критики его Лаокоона. В статьях Извлечения из переписки об Оссиане и о песнях древних народов и Шекспир в сборнике О немецком характере и искусстве (Von deutscher Art und Kunst, 1773; издан совм. с Гёте), программном документе движения «Бури и натиска», Гердер пытается доказать, что вся литература в конечном счете восходит к народным песням. Широкую известность снискал его сборник народного поэтического творчества Народные песни (Volkslieder, 1778–1779), позднее переименованный в Голоса народов в песнях (Stimmen der Vlker in Lidern), составленный из прекрасно переведенных им песен разных народов и оригинальных стихотворений самого Гердера, Гёте и М.Клаудиуса. Величайший труд Гердера, Идеи к философии истории человечества (Ideen zur Geshichte der Menschheit, тт. 1–4., 1784–1791), остался незавершенным. Замысел его в широком смысле состоял в обнаружении тесной взаимосвязи между природой и культурным развитием рода человеческого. Для Гердера история – сцена деяний Божьих, исполнение замысла Божия и откровение Бога в природе. Единственная цель человеческого бытия – прогресс человечества и человечности.