16 мая 1763 Босуэлл познакомился в Лондоне с Сэмюэлем Джонсоном, и к августу они настолько подружились, что, когда молодой человек с неохотой уезжал в Утрехтский университет для продолжения занятий правом, Джонсон провожал его в Харвиче. Проведя унылый год в Голландии, Босуэлл отправился в путешествие по Германии, Швейцарии, Италии и Франции (1764–1766). Самой важной и рискованной затеей во время этих странствий была поездка на Корсику, где шло восстание против Генуи под руководством знаменитого Паскуале ди Паоли. Поездка дала толчок его первой значительной работе Рассказ о Корсике: Дневник поездки на этот остров и воспоминания о Паскале Паоли (An Account of Corsica, The Journal of a Tour to that Island; and Memoirs of Pascal Paoli, 1768), доставившей ему лестное прозвище Босуэлл Корсиканский.

Принятый 26 июля 1766 в адвокатское сословие Шотландии, Босуэлл стал лучшим адвокатом, чем можно было ожидать, если иметь в виду, что его «насильно загнали на эту службу». Очередным важным событием в его жизни было совместное путешествие с Джонсоном на Гебриды (август – ноябрь 1773). Оба написали очерки о поездке в эти края (Босуэлл напечатал свой очерк только после смерти Джонсона в 1784). В 1773 его избрали в члены знаменитого Клуба. Следующие десять лет Босуэлл вел постоянную юридическую практику; в это же время он написал для журнала «Лондон мэгэзин» серию из 70 очерков Ипохондрик (The Hypochondriack, 1777–1783).

Перейдя в английскую адвокатуру (9 февраля 1786) и переехав в Лондон, он почти потерял практику, но успех Дневника путешествия на Гебриды (Journal of a Tour to the Hebrides, 1785) вдохновил его на биографию Джонсона. Подавленный смертью жены, утратой адвокатской практики и возможной политической карьеры, обремененный долгами и расходами на содержание и образование пятерых детей, Босуэлл самоотверженно подвигал к завершению самый значительный из всех известных биографических трудов. В количестве 1750 экземпляров двухтомник Жизнь Сэмюэла Джонсона (Life of Samuel Johnson) вышел 16 мая 1791, в 28-ю годовщину знакомства Босуэлла с Джонсоном, и быстро разошелся. Второе издание появилось в 1793, третье, пересмотренное и исправленное Э.Мэлоуном, в 1799. Публикация Жизни Джонсона была последним крупным событием в литературной судьбе Босуэлла. Умер Босуэлл в Лондоне 19 мая 1795.