Хотя ранние работы Иеринга создавались под влиянием исторической школы Савиньи, вскоре ученый счел ее методы и принципы неудовлетворительными. В труде Дух римского права на различных стадиях его развития (Der Geist des rmischen Rechts auf den verschiedenen Stufen seiner Entwicklung, 1852–1865) Иеринг стремился выявить универсальные принципы законодательства, в частности те, что лежали в основе римского права. Был убежден в возможности приспособить римское право к требованиям современности. В 1857 Иеринг вместе с немецким юристом Карлом фон Гербером основали «Ежегодники теоретических исследований гражданского права» («Jahrbcher fr die Dogmatik des brgerlichen Rechts»).

Известная лекция Иеринга Борьба за право (Der Kampf ums Recht, 1872) – изложение концепции, суть которой сводится к трактовке права как конфликта реальных интересов. Теория, изложенная в Der Kampf ums Rechts, получила дальнейшее развитие в труде Цель в праве (Der Zweck im Recht, 1877–1884). Умер Иеринг в Гёттингене 17 сентября 1892.