В отличие от прочих германских племен, франки не покидали насиженных мест, а стали расширять свои владения – как на запад, на территорию Галлии, так и на восток, в глубь Германии. Начало их завоевательным походам положил король салических франков Хлодвиг I (правил в 481–511), который сплотил франков в единое королевство и распространил границы своей державы до Пиренеев, уничтожив остатки римской империи в Галлии и оттеснив бургундов и вестготов. Около 498 Хлодвиг вместе с 3 тысячами своих дружинников принял правоверное христианство, что обеспечило ему поддержку духовенства и галло-римского населения в борьбе против других германских племен, которые в своем большинстве исповедовали арианство. Постепенно власть франков распространилась на долину Роны и центральную Германию.

Хлодвиг принадлежал к династии Меровингов, восходящей к легендарному королю Меровеху. К середине 8 в. эта династия выродилась и уступила трон Каролингам, ранее наследственным майордомам. Самый известный представитель династии Каролингов Карл Великий (правил в 768–814) превратил франкское государство в обширную империю. Он завоевал Лангобардское королевство и многие другие территории Италии, в Испании оттеснил мавров от Пиренеев на юг до реки Эбро, присоединил к своим владениям Баварию, в длительных и ожесточенных войнах разгромил саксов и аваров. При внуках Карла его империя распалась на три королевства: Западнофранкское, Восточнофранкское и недолго просуществовавшее Среднефранкское. В Западнофранкском франки полностью растворились в галло-римском населении, однако название страны – Франция – сохранилось. Восточнофранкское королевство со временем стало называться Германией, где о франках напоминает распространенное имя Франц.