В эпоху Талмуда звание раввина присваивали синедрион или талмудические академии тем, чья ученость позволяла принимать решения в области еврейского законодательства. Раввины не получали вознаграждения за свою службу и добывали средства к существованию, занимаясь торговлей или ремеслом. Лишь те, кто проводил все время, заседая в раввинских судах, или посвятил себя преподаванию, получали плату от общины. Основная функция раввина – изучать, толковать и преподавать еврейский Закон, а также быть экспертом и судьей в любом возникающем правовом споре. Роль проповедника была второстепенной, и не все раввины брали ее на себя. Раввины пользовались почетом в общине и имели определенные привилегии.

В период позднего Средневековья сфера деятельности раввинов расширилась. Общины избирали своих раввинов и к концу 15 в. обычно стали платить им регулярное жалование. Оставаясь авторитетом и судьей в вопросах, относящихся к еврейскому законодательству и продолжая вести жизнь ученого, раввин принимал на себя ряд иных обязанностей, таких, как, например, надзор над образованием, кашрутом (регламентированным употреблением пищи) и прочие дела общины. В небольших общинах раввин мог служить также по совместительству кантором, моэлем (совершающим обряд обрезания), шохетом (резником, ритуальным забойщиком скота). Иногда раввин выступал в качестве представителя еврейской общины перед властями, что включало такие обязанности, как сбор налогов. Крупные общины брали на службу нескольких раввинов, а в некоторых странах (среди которых Великобритания и Израиль) существует институт главного раввина города, региона или страны.

В наши дни основной акцент делается на социальные и образовательные функции раввина. Главная роль отводится проповеди, работе с прихожанами и участию в делах общины. Новым полем деятельности для раввинов стало отправление культа в военных и гражданских учреждениях.