Хасидизм как движение был основан Израилем Баал Шем Товом (1700–1760), поселившемся в Меджибоже (Польша; ныне Украина). БЕШТ (аббревиатура имени Баал Шем Тов), проповедовал бедным евреям, не имевшим ни средств, ни возможности учиться у великих раввинов той эпохи, учение о служении Всевышнему в радости. Разочарованная обманом и отступничеством лжемессии Саббатая Цви, неудовлетворенная сухим законотворчеством раввинистической школы, беднота горячо откликнулась на эту проповедь, призывающую к молитве и религиозному экстазу. Когда хасидизм достиг своего расцвета, уже более половины еврейского населения Европы стало хасидами.

Хасидизм не затрагивал основ учения и практики иудаизма, но придавал ему более эмоциональный характер. Основные идеи хасидизма заключаются в следующем: Бог вездесущ, и служение ему в малом равнозначно служению в великом; служить ему лучше в радости; во всяком человеке есть что-то хорошее; нет такого грешника, чей грех не мог бы быть искуплен. Особое значение придается эмоциональной молитве, цель которой – достижение подлинного духовного общения с Богом. Хотя хасидизм испытал влияние каббалы, хасиды чуждались аскетизма и стремились к объединению в религиозные группы. Некоторые хасидские лидеры, среди которых был Шнеур Залман из Ляд (1747–1812), внесли в хасидскую мысли рационалистические и философские элементы.

После смерти БЕШТА в хасидизме оформились различные направления, каждое из которых возглавил цаддик (так называли святых чудотворцев). Соперничество между цаддиками и их приверженцами привело к искажению учения о божественной любви и других идей, которым учил основатель хасидизма, чрезмерно большое значение стали придавать чудесным способностям цаддика. С тех пор место цаддика стало наследственным, возникли даже соответствующие династии

Хасидизм натолкнулся на решительное противодействие со стороны представителей раввината, придерживавшихся мнения, что Богу лучше служить путем познания его закона, а несколько позже – со стороны приверженцев Хаскалы (еврейского просветительского движения). Исчезновение гетто, приобщение к современной жизни, Первая мировая война и внутреннее брожение в общинах привели к ослаблению позиций хасидизма. Однако духовное обновление и религиозный энтузиазм хасидизма оживили еврейскую религиозную жизнь и сыграли заметную роль в еврейской мысли.