Правление Виктора Эммануила отмечено войнами с Турцией (1911–1912), с Эфиопией (1935–1936), интервенцией в Испанию (1936–1939), войной с Албанией (1939), наконец, участием в первой и второй мировых войнах. 11 июня 1940 король объявил войну Франции и Великобритании, а 13 октября 1943 – Германии.

В 1942, когда давление союзников усилилось, Виктор Эммануил выработал план свержения правительства, но не отдавал приказа об аресте Муссолини, пока 25 июля 1943 Большой фашистский совет не сместил Муссолини с поста партийного лидера. Король назначил главой правительства маршала Пьетро Бадольо, обещал вернуть страну к конституционному правлению. Попытка побудить армию перейти на сторону союзников не удалась. Вместе с Бадольо и другими генералами король покинул Рим после начавшейся гитлеровской оккупации Италии. В ноябре 1943 Виктор Эммануил отказался отречься от власти, однако 5 июня 1944 передал свои полномочия наследному принцу Умберто. 9 мая 1946 король отрекся от престола и уехал в Египет.