Родилась Оутс 16 июня 1938 в Локпорте (шт. Нью-Йорк). Окончила Сиракьюский университет (1960), получила ученую степень магистра гуманитарных наук в Висконсинском университете (1962), преподавала английский язык в Детройтском и Виндзорском (Канада) университетах. В 1963 опубликовала первый сборник рассказов Уходя на север (By the North Gate), в 1964 – первый роман Ошеломительное падение (With Shuddering Fall). Роман Сад радостей земных (A Garden of Earthly Delights, 1967) был выдвинут на Национальную книжную премию, но получил ее следующий роман – Их жизни (Them, 1969). Среди произведений Оутс – сборник рассказов Богиня и другие женщины (The Goddess and Other women, 1974) и романы Страна чудес (Wonderland, 1971), Бельфлер (Bellefleur, 1980), Любовная история в Бладсмуре (A Bloodsmoor Romance, 1982), Тайны Уинтерторна (Mysteries of Winterthurn, 1984), Мария: жизнеописание (Marya: A Life, 1986), Потому что это горько, и потому что это мое сердце (Because It Is Bitter, and Because It Is My Heart, 1990).

Оутс также автор пьес, стихов, сборников эссе Грань невозможного (Edge of Impossibility, 1972) и О боксе (On boxing, 1987). Все ее творчество – это поиск ответа на вопрос: может ли хоть что-то, в частности литература, дать форму и смысл хаотической бесформенности современной жизни.