Родился 7 мая 1892 в Гленко (шт. Иллинойс). В 1915 окончил Йельский университет со степенью бакалавра искусств, затем два года служил в армии. После войны изучал юриспруденцию в Гарвардском университете, в 1919 получил степень бакалавра права. В 1920–1923 вел юридическую практику в Бостоне. Жил во Франции до 1928. Формирование стиля поэта можно проследить по сборникам Счастливое семейство (The Happy Marriage, 1924) и Улицы при луне (Streets in the Moon, 1926). В последний Маклиш включил стихотворение Ars Poetica, содержащее известные строки: «Стих должен быть стихом, и смысл ему не нужен». За историческую поэму Конкистадор (Conquistador, 1932) и сборник Избранные стихотворения 1917–1952 (Collected Poems 1917–1952, 1952) Маклиш получил Пулитцеровские премии. В 1976 вышел сборник Новые и старые избранные стихотворения 1917–1976 (New and Collected Poems, 1917–1976). Маклиш писал также стихотворные драмы, в частности Иов, драма в стихах (J.B., A Play in Verse, 1958), по библейской Книге Иова. В 1961 он опубликовал сборник критических статей Поэзия и опыт (Poetry and Experience).

Активнее, чем любой другой профессиональный поэт, Маклиш участвовал в общественной и политической жизни страны. В 1944–1945 он помощник государственного секретаря, в 1945 и 1946 – председатель американской делегации на конференциях ЮНЕСКО. В 1949–1962 преподавал риторику и ораторское искусство в Гарварде. Умер Маклиш в Бостоне 20 апреля 1982. Автобиография, которую он наговорил на магнитофон, была опубликована в 1986 под названием Арчибальд Маклиш. Размышления (Archibald Macleish: Reflections).