У₁ в целом трактовалось китайскими философами как «оформленное» и деятельное (вэй) проявление общемировой «пневмы» (ци₁), подразумевающей также субстантивацию духовных начал. Согласно Си цы чжуань (4 в. до н.э.), «осемененная пневма образует вещи»; аналогично в Гуань-цзы, 4–3 вв. до н.э.: наличие «семени» (цзин₃) означает «рождение всякой вещи» от злаков и небесных светил до «навей и духов» – гуй шэнь. Под у₁ могли пониматься и материальное, телесно-чувственное явление (Чжуан-цзы, 4–3 вв. до н.э.: «Все, что обладает видом, фигурой, звучанием, цветом, есть вещь»), и идеализированный образ действительности (в Дао дэ цзине дао – это у₁). В древнекитайских протологических и лингвистических теориях у₁ – общее обозначение референта любой номинации, необходимым коррелятом которого являются «имя» (мин₂), «слово» (янь), обозначение (чжи₃) или сам обозначающий субъект: согласно Ли цзи (4–1 вв. до н.э.) «слова обладают у₁», то есть значениями; в Мо-цзы (5–3 вв. до н.э.) «всеобщая любовь» и агрессивная война суть «вещи», отличные от частного, конкретного. объекта – ши₂ («реалии»). В классификациях «имен» у₁ фигурирует в качестве наиболее общей категории – «всеобщего имени» (да мин) у моистов и «большого общего имени» (да гун мин) в Сюнь-цзы (4–3 вв. до н.э.). В Гунсунь Лун-цзы (4–3 вв. до н.э.) у₁ и чжи₃ («палец», «показатель») составляют универсальную оппозицию «означаемое – означающее». В понятии «у₁» сочетается также субстанциальный и процессуальный смысл (ср. англ. thing, нем. Ding, франц. chose, лат. res и другие – «вещь», «дело», «обстоятельство»), что получило явное выражение в истолковании термина «гэ у» («выверение вещей», см. ЧЖИ – СИН) из Да сюэ (4–2 вв. до н.э.), древнейший комментатор которого Чжэн Сюань (127–200) уподобил у₁ «делам» (ши₃), Чжу Си (1130–1200) определил как «дела и вещи» (ши у), а Ван Янмин (1472–1529) – прямо как «дела».

В отличие от западного понятия «вещь», которое может быть применено к человеку только в уничижительном смысле, китайское у₁ включает и человека: «Указывая на число вещей, поверят: их тьма (десять тысяч). Человек является единицей в этом числе» (Чжуан-цзы).

Как явления субстанционно-процессуальные у₁ подчинены универсальному закону Пути (дао) и структурируемы принципами (ли), что было сформулировано уже в Хань Фэй-цзы (3 в. до н.э.): «Путь делает тьму вещей таковыми, каковы они суть; и определяет тьму принципов. Принципы суть знаки (вэнь), формирующие вещи». Сочетание «у ли» («принципы вещей») стало синонимом научного познания всего «между небом и землей», а в новейшее время сузилось до «физики». Янь Фу (1854–1921) использовал «у₁» для перевода дарвиновских терминов «вид» (у чжун) и «борьба за существование» (у цзин). В современном языке у₁ – формант терминов «материя» (у чжи) и «материализм» (вэй-у-чжу-и).