Рудольфу, как и его матери, был присущ мятежный дух. Его раздражали строгие правила жизни при дворе, он подвергал острой критике – устно и письменно – аристократическое общество. Он симпатизировал Франции, выступал за более мягкую политику в отношении чехов и хорватов. Отец часто осуждал Рудольфа и не допускал его к общественным делам, что сильно задевало чувствительного молодого человека.

В 1881 Рудольф женился на бельгийской принцессе Стефании, но их брак оказался неудачным. Эрцгерцог проводил время в тайных романах, последним его увлечением стала баронесса Мария Вечера. 30 января 1889 их нашли мертвыми в уединенном охотничьем замке Майерлинг в 40 км к юго-западу от Вены. Есть основания предполагать, что Рудольф застрелил свою любовницу, а затем и себя.