В январе 1918 был назначен главнокомандующим военно-морских сил Австро-Венгрии в чине контр-адмирала; после распада империи взял на себя ответственность за передачу флота югославскому Национальному совету 31 октября 1918.

В июне 1919 был назначен на пост министра обороны в параллельное правительство, образованное Каройи в Сегеде. Покинул этот пост в июле, продолжая оставаться главнокомандующим национальной армии. 16 ноября 1919 армия Хорти заняла Будапешт. 1 марта 1920 вновь избранный парламент провозгласил его регентом вплоть до определения судьбы короны. Согласно Трианонскому договору (от 4 июня 1920), 72% территории Венгрии и 64% ее населения переходили во владения соседних государств.

В течение ряда лет Хорти почти не принимал участия во внутриполитической жизни. Однако в 1930-е годы, в условиях обострения международной обстановки, вынужден был все в большей мере участвовать в политической жизни, опираясь на власть и полномочия, данные ему Актом о регентстве. Хорти стремился сдерживать германское давление и сохранять благожелательные отношения с Западом. Оставаясь на предельно консервативных позициях, Хорти постепенно стал лидером широкого неофициального фронта различных политических сил – от крайних консерваторов и до социал-демократов – в борьбе против правых радикалов. Тем не менее он вынужден был шаг за шагом делать уступки Германии. В сентябре 1944 советские войска вошли на территорию Венгрии, и после неоднократных попыток сепаратных переговоров с Западом Хорти направил в Москву миссию для ведения переговоров; 15 октября заявил о том, что просит о перемирии. Немцы немедленно заставили Хорти уйти в отставку и интернировали его в Германии. Хорти был свобожден союзниками в 1945 и поселился в Эшториле (Португалия). Умер Хорти в Эшториле 9 февраля 1957.