После войны Гинденбург учился в Военной академии (до 1876). В 1878 был определен в генеральный штаб, где служил под началом фельдмаршалов Г.фон Мольтке, А.фон Вальдерзее, А.фон Шлиффена.

В 1881, находясь в Кёнигсберге, работал над планом обороны Восточной Пруссии в случае вторжения русских войск. В 1903–1911 командовал 4-м армейским корпусом в Магдебурге. Ушел в отставку в 1911.

22 августа 1914 Гинденбург был назначен командующим 8-й армии в Восточной Пруссии (начальником штаба этой армии был генерал Э.Людендорф). Гинденбург разгромил русские армии, вторгшиеся в Восточную Пруссию, сначала в сражении под Танненбергом (26–31 августа), а затем у Мазурских озер (7–12 сентября). Поздней осенью вторгся в Польшу и выиграл сражение за Лодзь. В 1915–1916 воевал на восточном фронте, а в августе 1916 возглавил генеральный штаб вооруженных сил Германии.

Зимой 1917–1918 Гинденбург и Людендорф готовили мартовское (1918) наступление на западном фронте, надеясь завершить войну до вступления в нее США. Гинденбургу не удалось взять Амьен, французский генерал Ф.Фош предпринял контрнаступление во втором сражении на Марне и взял инициативу в свои руки. 28 сентября 1918 Гинденбург призвал правительство заключить перемирие. В ходе революции 1918 поддержал сторонников республики. Вновь ушел в отставку в 1919.

После смерти рейхспрезидента Веймарской республики Ф.Эберта в феврале 1925 правые выставили Гинденбурга своим кандидатом против кандидата т.н. Веймарской коалиции (социал-демократы, партия «Центр» и Германская демократическая партия) В.Маркса. 26 апреля 1925 в возрасте 78 лет Гинденбург был избран рейхспрезидентом Веймарской республики.

В течение первого срока президентства Гинденбург следовал статьям Веймарской конституции 1919, удерживал рабочих от забастовок, оказывал содействие программе Г.Штреземана по реализации Локарнских договоров и вступлению в Лигу наций. 30 июня 1930, за пять лет до предусмотренного договором срока, из Рейнской области были выведены французские оккупационные войска. В ходе финансового кризиса летом 1930 Гинденбург поддерживал канцлера Г.Брюнинга, распустившего рейхстаг и управлявшего страной с помощью декретов. На президентских выборах 1932 во втором туре Гинденбург получил 19,36 млн. голосов (53%) против 13,4 млн. (36,8%) голосов, поданных за Гитлера, и был переизбран рейхспрезидентом. Попытки рейхсканцлера К.фон Шлейхера расколоть нацистскую партию не имели успеха, и 30 января 1933 Гинденбург назначил на пост канцлера Гитлера. Умер Гинденбург в Нейдеке (Западная Пруссия, ныне Польша) 2 августа 1934.