Сарды издревле играли важную роль благодаря своему расположению на главном караванном пути, соединявшем персидскую столицу Сузы с побережьем Эгейского моря. В 7 в. до н.э. город захватили киммерийцы. В 6 в. до н.э., в правление Алиатта, в качестве столицы Лидии он благодаря торговле достиг наивысшего расцвета. Сын Алиатта Крез в 561 до н.э. заменил электровые монеты, изобретенные его предшественниками, на золотые и серебряные, а в 550 заимствовал золотой статер достоинством в 10 вавилонских серебряных статеров и весом в половину фокейского греческого статера. (В 1922 в одной гробнице был найден сосуд с 30 такими золотыми монетами, украшенными изображением головы быка, обращенной к львиной голове. Сосуд и четыре монеты хранятся сейчас в музее Метрополитен в Нью-Йорке, остальные находятся в Стамбуле.) Крезу, пославшему золотые слитки в Дельфы, был дан оракул: «Переправившись через реку Галис, ты разрушишь державу», воспринятый им как предсказание судьбы Персидской империи. В действительности же он разрушил собственную державу, потерпев в 546 до н.э. поражение в битве при Галисе от Кира, который, подойдя к Сардам, захватил акрополь города и самого Креза. Сарды были превращены в опорный пункт персидского войска. В 510 до н.э. греки из Эретрии и Ионии сожгли их акрополь, в отместку персы в 490 до н.э. разрушили Эретрию, а в 480 до н.э. – Афинский акрополь. В 330 до н.э. Александр, отвоевав Сарды, восстановил храм и воздвиг там алтарь Зевса. В 214 до н.э. здешний престол на два года захватил Ахей; позже Сарды вошли в состав Пергамского царства, а в 133 до н.э. были присоединены к римской провинции Азия. В 17 н.э. город был разрушен землетрясением, пострадала часть акрополя, в результате чего на несколько столетий древний город оказался погребенным под намытой землей – местами на глубину 18–24 м. В найденной в Сардах надписи он назван вместе с 12 другими разрушенными городами и изображен на рельефах знаменитого саркофага, ныне находящегося в Неаполе. По свидетельству Тацита, город был заново отстроен Тиберием, восстановившим и здешний храм. В римскую эпоху город процветал, поскольку находился на важном торговом пути, ведущем на восток через Филадельфию, «город открытых дверей», а на западе доходившем до Эфеса. Сарды стали центром одной из семи Библейских церквей и в этом качестве упоминаются в Апокалипсисе: «Знаю твои дела: ты носишь имя, будто жив, но ты мертв». Сарды оставались крупным городом на протяжении 12 в. (стены византийского времени до сих пор возвышаются над разрушенным акрополем). Эту местность попеременно захватывали христиане и турки, пока по договору 1306 город не был отдан Сельджукидам. Свидетельство о его завоевании Тамерланом в 1402 – вероятно, дата его полного разрушения. В наши дни близ развалин древних Сард расположена небольшая деревушка, носящая название Сарт.

Первые раскопки в Сардах были начаты в 1910 профессором Г.Батлером – главой экспедиции, организованной по инициативе Д.Робинсона. Работы проводились в течение нескольких раскопочных сезонов, в том числе пятого в 1914 и шестого в 1922. Основным объектом исследования явился большой ионический псевдопериптерный храм Артемиды, две ионические колонны которого возвышались над землей на 9 м. Строительство храма было начато в 4 в. на месте более ранних сооружений, разрушенных в 546. Храм имел по восемь колонн с торцов и по двадцать по боковым сторонам и глубокие портики. Две колонны восточного портика высотой в 18 м сохранились целиком, а еще тринадцать – на половину первоначальной высоты. Две колонны имеют базы, скорее всего в подражание эфесским. Одна капитель и одна база находятся сейчас в музее Метрополитен, где хранятся также несколько лидийских ваз, терракотовые маски и скульптуры, расписные терракотовые архитектурные плиты с отлитыми в форме рельефами, черепицы перекрытия и несколько лидийских надписей. Лидийцы первыми изобрели рифму. Двуязычная надпись – по-лидийски и по-гречески – свидетельствует, что имя «Бахус» – лидийского происхождения. Удалось выявить много лидийских слов, но полностью лидийские тексты до сих пор не прочитаны.