Цирк занимал значительное место в римской цивилизации, привлекая большое количество людей главным образом гонками колесниц и конными ристалищами. Гладиаторские бои и травля диких зверей также регулярно проходили в цирках, пока в ранние времена Империи для этого не были построены специальные амфитеатры. Цирковые игрища начали устраивать еще в глубокой древности в связи с традиционными сакральными церемониями или «играми», как мартовские празднества в честь Марса, Консуалии в августе и декабре и самые древние сентябрьские Римские игры, а также во время празднования различных военных триумфов. В те времена немногие зрелища могли соперничать в популярности с цирковыми, о чем свидетельствуют и античные авторы, и знаменитое «хлеба и зрелищ» (в латинском оригинале – «хлеба и цирков»), и огромное количество мест в больших античных цирках.

В плане римский цирк напоминал удлиненную букву U, открытый конец которой закрывали расположенные по слегка закругленной линии загоны, где снаряженные колесницы ожидали сигнала к началу гонок. Полукружье с противоположной стороны было прорезано большими украшенными воротами, через которые проходили разного рода процессии. Покрытый песком скаковой круг (арена) был разделен пополам низкой закругленной стеной. Вокруг арены располагалось возвышение (подиум), с которого наиболее знатная часть публики наблюдала за происходящим, сидя на специальных трибунах или в ложах. За подиумом ступенями поднимались ряды сидений, окружая всю арену, за исключением того конца, где находились загоны. Коробку цирка поддерживали аркады, иногда в несколько этажей, через них зрители проходили к своим местам.

Древнейшим и самым знаменитым из римских цирков был Большой цирк (Circus Maximus), по образцу которого строились все другие. Он располагался в длинной узкой долине между Палатинским и Авентинским холмами и в законченном виде достигал около 600 м в длину и чуть меньше 100 м в ширину. Разделительная стена арены длиной около 350 м находилась над закрытым сверху ручьем, который протекал по долине и впадал в Тибр. Хотя конские ристалища проводились на месте Большого цирка еще со времен Ромула, возведение в 329 до н.э. деревянных загонов свидетельствует о появлении его постоянных строений. Следующей постройкой была разделительная стена. На ней располагались статуи и семь деревянных яиц, впоследствии замененные мраморными. Они служили для указания количества кругов, пройденных в ходе состязания.

Свой окончательный вид Большой цирк приобрел при Юлии Цезаре и Августе. Именно тогда Дионисий Галикарнасский описал его в 7 г. до н.э. как одно из чудес Рима. Между ареной и зрительскими местами для защиты от диких зверей был вырыт ров шириной 3 м и столько же глубиной. Места для зрителей делились на три секции: в нижней они были каменными, в двух верхних – деревянными. Загоны не имели крыши, и выход из них закрывался препятствием из канатов, которое можно было одновременно для всех состязающихся бросать на землю, открывая выход на арену. По наружному периметру цирка в одноэтажной аркаде, через которую проходили зрители на свои места, располагались лавки мелких торговцев.

Август выстроил на палатинской стороне арены императорскую ложу и поставил на разделительную стену обелиск из Гелиополиса. Он выделил также специальные места для сенаторов и членов сословия всадников. Клавдий заменил деревянные загоны мраморными, а деревянные конические столбы, стоящие по концам разделительной стены и отмечающие место поворота, – бронзовыми с позолотой. Нерон приказал засыпать ров, выкопанный при Цезаре, и тем самым увеличить площадь арены. Домициан увеличил количество загонов c восьми до двенадцати. В результате перестроек после многочисленных пожаров цирк постепенно увеличивался в размерах и все более украшался. Наибольшее расширение произошло при императоре Траяне, а украшение – при Константине и Констанции. О вместимости Большого цирка в античных источниках приводятся самые разные данные. Во времена поздней Империи считалось, что там может разместиться от 150 до 385 тысяч человек.

Игры и состязания проходили в Большом цирке регулярно до самого конца 6 в. В последний раз их проводил Тотила в 539, когда цирковые постройки уже начали разбирать на строительный камень. Это продолжалось на протяжении всех Средних веков, пока, наконец, к началу 16 в. все не было окончательно разрушено. Раскопки, проводившиесая в конце 1930-х годов, дали минимальные результаты.

В Риме были и другие цирки, например цирк Фламиния на Марсовом поле, ныне сильно разрушенный, или цирк, построенный Нероном в садах его матери Агриппины, неподалеку от Ватикана. Частично на его фундаменте возведен собор св. Петра. Из всех античных цирков лучше всего сохранился цирк Максенция в окрестностях Рима неподалеку от Аппиевой дороги и рядом с гробницей Цецилия Метелла.

Гонки двухколесных колесниц (как правило, по две или по четыре лошади в упряжке) состояли из семи кругов по арене. Сигнал к началу подавал белым флагом специальный служитель, располагавшийся на помосте над загонами. Лошадей и колесничих поставляли по контракту с устроителем игр ассоциации коннозаводчиков. Это были большие предприятия, державшие крупные конные заводы и школы по подготовке колесничих, а также предоставлявшие разные услуги, связанные с состязаниями. На протяжении всего периода Империи было всего четыре таких конных завода, причем каждый имел свои цвета, под которыми соревновались его колесницы. У каждого были свои преданные поклонники, стычки между которыми иногда заканчивались кровопролитием.

Первый цирк в Америке появился благодаря Д.Б.Риккетсу, знаменитому английскому наезднику. С 1792 он выступал в Филадельфии, где в 1793 и 1797 представления его труппы посетил Дж.Вашингтон, сам большой любитель конного спорта. Он подарил Риккетсу лошадь, принимавшую впоследствии участие в представлениях. В период с 1793 по 1798 труппа Риккетса выезжала также в Бостон и Нью-Йорк. В программе помимо наездников, занимавших ее основную часть, участвовали акробаты, канатоходец и клоун. Появившиеся вскоре другие цирки подражали Риккетсу и также отдавали предпочтение конным номерам. Цирки в те времена были стационарными и в течение долгого времени давали представления в одном и том же помещении, после чего переезжали в другой большой город и занимали там здание театра или какое-нибудь другое подходящее строение.

В начале 19 в. появились бродячие цирковые труппы. Зрелища, предлагаемые ими, были довольно примитивны. Музыкальное оформление обеспечивали один или два скрипача, само же представление состояло из выступлений жонглера, канатоходца, пары акробатов и клоуна. Клоун обычно выступал в роли зазывалы. Стоя на ящике или бочке, он распевал куплеты и сыпал остротами, когда же собиралась внушительная толпа, начиналось шоу. В конце зрителей обходили с шапкой, после чего вся труппа направлялась к следующему городку или постоялому двору. Все происходило на открытом воздухе, как правило, неподалеку от главной улицы. Позже место представления стали огораживать, а за вход взимать плату, затем над ареной появился полотняный тент, защищавший артистов и публику от непогоды.

Первые цирки, целиком располагавшиеся под тентами, появились в 1820-е годы. Вскоре труппы стали покупать у моряков диких животных, которых те привозили в Америку. В те годы цирки и зверинцы были совершенно разными формами развлечения. Лишь с 1851 демонстрацию зверей и цирковое представление стали проводить совместно и за одну плату. Владельцы цирков сочли, что демонстрация диких зверей придаст шоу некий образовательный оттенок, что, в свою очередь, поможет преодолеть пуританские предубеждения против циркового искусства, которое многие люди считали аморальным. С той же целью устраивались красочные представления на библейские сюжеты (Соломон и царица Савская), а демонстрацию зверей предваряли такого рода объявлениями: «Бегемот из Священного Писания, о котором говорится в Книге Иова».

В конце 19 в. в США функционировало более ста цирков. Самыми известными антрепренерами, чьими усилиями неприхотливое развлечение постепенно превращалось в грандиозное шоу, были Дж.Бейли, Ф.Т.Барнум и братья Ринглинг. В результате конкурентной борьбы все три цирковых предприятия были объединены и образовали знаменитый «Цирк братьев Ринглинг и Барнума и Бейли». Именно он оказался во главе процесса модернизации циркового дела. Тягачи заменили лошадей, перевозивших цирковое имущество, а мобильные электростанции на дизельном топливе стали автономным источником электроэнергии. Многочисленные сборные конструкции экономили время и расходы по возведению цирков-шапито. «Самое большое в мире шоу» братьев Ринглинг, проводившееся одновременно на нескольких аренах, использовало более 300 брезентовых шатров, павильонов и помещений на площади, которую цирк выбирал для выступлений.

Несмотря на все это, у «большого шоу» под «большим шатром» не было будущего. В июле 1956 цирк «Братья Ринглинг» объявил о своем закрытии. По словам его владельца, цирк стал жертвой телевидения, плохой погоды, заторов на дорогах, трудовых конфликтов и растущих расходов на поддержание дела. Так пришел конец традиционному бродячему цирку-шапито. На протяжении следующих сезонов шоу братьев Ринглинг претерпело значительные изменения. Выступления на европейский манер стали проводиться в стационарных закрытых помещениях, которые потребовали совсем другого оформления, в частности, для номеров воздушных гимнастов под куполом появилось огромное количество новых снарядов.

Сергеенко М.Е. Цирк. – В кн.: Сергеенко М.Е. Жизнь древнего Рима. М. – Л., 1964
Дмитриев Ю. Искусство цирка. М., 1964
Реми Т. Клоуны. М., 1965
Немчинский М.И. Цирк в поисках собственного лица. М., 1995