Перебравшись в Грейт Баррингтон (шт. Массачусетс), работал в судах по гражданским делам, избирался на мелкие должности в городском управлении, в 1821 женился на Франсес Фэрчайлд. Опубликованный в 1819 Танатопсис принес ему признание как поэту. Репутацию Брайанта упрочили томик Стихотворений (1821) и публикации в бостонском журнале «Юнайтед Стейтс литерари ривью» (1824–1825). В поэзии и литературной критике Брайант пытался донести до американцев умонастроение английских романтиков.

В 1825 Брайант перебрался в Нью-Йорк, где редактировал «Нью-Йорк ривью». С 1827 до конца жизни он состоял в штате нью-йоркской «Ивнинг пост» помощником редактора, затем стал редактором и совладельцем газеты. На ее страницах Брайант ратовал за свободную торговлю, свободу слова, свободное заселение пустующих земель, свободу всех людей – и рабов на плантациях, и фабричных рабочих. Брайант был одним из инициаторов создания Республиканской партии и пламенно защищал дело Севера в годы Гражданской войны. Поэзии он уделял совсем немного времени (сборники Стихотворения – Poems, 1832, Фонтан – The Fountain and Other Poems, 1842, Тридцать стихотворений – Thirty Poems, 1864). Полстолетия его имя упоминали в ряду крупнейших американских писателей, и этим он обязан прежде всего стихотворениям, написанным с начала 1820-х годов и примерно до 1835 или 1840. Умер Брайант в Нью-Йорке 12 июня 1878.