Антонию не было и 20 лет, когда его родители умерли, оставив ему значительное состояние и поручив его заботам младшую сестру. Шесть месяцев спустя он услышал читавшиеся в церкви слова Христа, обращенные к богатому юноше: «Пойди, продай имение твое и раздай нищим; и будешь иметь сокровище на небесах». Эти слова произвели на него столь сильное впечатление, что он незамедлительно раздал все принадлежащие ему владения, свою сестру поместил в обитель христианских девственниц, а сам повел жизнь аскета и отшельника.

Вскоре после крещения он удалился в пустыню и стал жить один в пустой гробнице. Один из друзей доставлял ему скудную еду. Когда Антонию исполнилось 35 лет, он переправился через Нил и поселился в развалинах старой крепости в Писпире. Одеждой ему служила белая овечья шкура, под которой он носил грубый хитон, а еду ему перебрасывали через стену. После двадцати лет строгой отшельнической жизни Антоний нарушил уединение, уступив настойчивым просьбам других отшельников, пришедших в Писпир, и вышел из затвора преподать им наставление. Так в 305 возникла первая община монахов-отшельников.

На протяжении шести лет Антоний руководил духовной жизнью своих учеников, а в 311 отправился в Александрию, чтобы укрепить и ободрить христиан, заточенных в темницы и осужденных во время гонений императора Максимина. Когда гонение закончилось, он, стремясь к столь любимому им уединению, удалился на побережье Красного моря, где обосновался в оазисе у подножия горы близ залива Акабы. Эта гора и сегодня называется Дер-Мар-Антониос. Здесь он начал обрабатывать землю. В самом конце жизни (ок. 350) Антоний во второй раз пришел в Александрию, чтобы проповедовать против ариан и других еретиков.

Хотя проповедь и личный пример подвижничества сделали Антония общепризнанным учителем монашеской жизни, однако устав монахов-отшельников преподобного Антония был написан лишь после его смерти св. Афанасием Александрийским (в 362). Современник св. Антония св. Пахомий ок. 320 основал в египетских пустынях первую общину монахов, которые не были отшельниками.

Мощи св. Антония были перенесены в Александрию ок. 529, в Константинополь (ок. 653) и в Мот-Сен-Дидье близ Вьена (Франция) – в 980. В последнем месте св. Антония почитали особо, к его заступничеству прибегали, чтобы уберечься от болезни, которую называли «антониевым огнем» и которая свирепствовала в Европе в 12 и 13 вв. К этому святому обращались за помощью и в случае других болезней; кроме того, он считался святым покровителем мясников, щеточников и могильщиков, а также покровителем свиней и других домашних животных. Его память празднуется 17 января (в Русской православной церкви – 17 января по старому стилю).