Рефлексы, как и любая деятельность организма, – результат функционирования различных органов и тканей. Нервные клетки образуют т. н. «рефлекторную дугу», т.е. проводящий путь, который соединяет место раздражения с центром в спинном или головном мозге, где возбуждение «отражается» обратно в место действия (термин «рефлекс» происходит от лат. reflexus – отражение). См. также НЕРВНАЯ СИСТЕМА.

Рефлексы можно классифицировать в соответствии с уровнем участвующих в них отделов нервной системы. К первому уровню относятся рефлексы, дуга которых замыкается в спинном мозге: она начинается в каком-то участке тела, идет по нервам до спинного мозга и в конце концов возвращается на периферию, к мышце, через другое нервное волокно спинного мозга. Именно таков коленный рефлекс. Дуга рефлексов второго уровня продлевается до нижних отделов головного мозга. Примером такого рефлекса является дыхание. Путь рефлексов третьего уровня захватывает и верхние отделы головного мозга. Произвольные движения связаны с рефлексами этого типа.

Простые рефлексы подробно изучены, в первую очередь благодаря работам Ч.Шеррингтона. Измеряя минимальное время между раздражением и реакцией, можно оценить длину и сложность различных рефлекторных дуг. Большинство характеристик рефлексов определяется той частью дуги, где нервные клетки разветвляются и контактируют с другими нейронами в сером веществе спинного или головного мозга. Например, при повторной стимуляции происходит затухание рефлекса. Ответная реакция становится все слабее и, наконец, полностью пропадает, хотя проводящие пути при этом по-прежнему способны к действию. Отсюда можно заключить, что механизм затухания связан с теми участками, где клетки контактируют друг с другом.

Воздействие рефлексов осуществляется различными путями. Сразу несколько стимулов могут вызвать одну и ту же реакцию, в то время как один и тот же орган может отвечать несколькими способами. Предложены различные гипотетические схемы организации рефлекторных дуг, объясняющие, как рефлексы взаимодействуют друг с другом. Считается, что активация каких-то участков нервной системы, не включенных в рефлекторную дугу данного рефлекса, способна тем не менее вызывать его торможение (ослабление) или поддержание (усиление). Если один из рефлексов полностью захватывает отвечающий орган – так, что другой рефлекс в данный момент реализоваться не может, – его называют «доминирующим». С другой стороны, один из рефлексов может усиливать либо, наоборот, ослаблять другой.

Многие врожденные, или безусловные, рефлексы формируются еще до рождения, другие появляются по мере созревания организма.

В процессе жизнедеятельности происходит также выработка т.н. условных рефлексов. Они формируются в случаях, когда безусловный (т.е. вызывающий безусловный рефлекс) раздражитель имеет более или менее длительную временню связь с каким-то фактором внешней среды; в результате последний становится сигналом, вызывающим ту же рефлекторную реакцию, что и безусловный раздражитель. Классические исследования условных рефлексов были проведены И.П.Павловым.