Лихорадки классифицируют по интенсивности и частоте изменения температуры в определенный промежуток времени. При перемежающейся (интермиттирующей) лихорадке температура в течение суток может снижаться до нормы и затем подниматься вновь. Послабляющий (ремиттирующий) тип лихорадки характеризуется суточными изменениями температуры (более 1°), которая, однако, не опускается до нормы. Для постоянной лихорадки типичны незначительные суточные колебания (в пределах 1°) повышенной температуры. При возвратной лихорадке повышенная температура сохраняется в течение одних и более суток, затем падает до нормы на один или несколько дней, после чего вновь возрастает, и такой цикл повторяется несколько раз.

Лихорадка обычно свидетельствует об инфекционной болезни; температура в этих случаях редко превышает 40,5°. Но причиной лихорадки может быть и неинфекционное заболевание, например онкологическое.

Лихорадку следует отличать от перегревания (гипертермии) – состояния, возникающего под действием высокой температуры окружающей среды, особенно в сочетании с тяжелой физической работой. При тепловом ударе температура тела достигает 42,2°, что может привести к необратимому повреждению головного мозга. Лихорадка и гипертермия различаются тем, что во время лихорадки активность гипоталамуса (центра терморегуляции в головном мозге) и других механизмов температурного контроля направлена на поддержание высокой температуры тела, а при гипертермии – на ее снижение.

Предложено несколько объяснений того, почему организм может поддерживать лихорадочное состояние. Считается, что лихорадка относится к защитным реакциям организма: повышение температуры тела подавляет размножение болезнетворных микробов и одновременно повышает интенсивность биохимических процессов, а тем самым и сопротивляемость организма к инфекции. Предполагается также, что лихорадочное состояние вызывает у больного такие изменения поведения (например, увеличение продолжительности сна), которые благоприятствуют выздоровлению. Однако ни одно из этих объяснений не доказано окончательно.

Механизмы лихорадки. Вещества, вызывающие повышение температуры тела, называют пирогенами. Различают экзогенные пирогены, к которым относятся некоторые лекарственные препараты и токсичные вещества, выделяемые бактериями, и эндогенные (т.е. образующиеся в клетках самого организма) пирогены, к которым относятся цитокины, интерлейкины, интерфероны.

Экзогенные пирогены вызывают лихорадку, индуцируя синтез эндогенных пирогенов, которые с током крови попадают в гипоталамус и стимулируют выработку им простагландинов. Простагландины в свою очередь активируют особые нервные клетки гипоталамуса, регулирующие температуру организма, заставляя их работать в «усиленном режиме», как это происходит при переключении термостата на другой уровень. Такое переключение приводит к возрастанию теплопродукции и снижению теплоотдачи.

Способы снижения температуры. Аспирин, ацетаминофен (тайленол), ибупрофен снижают температуру тела путем торможения выработки простагландинов. При высокой температуре помогают также холодные примочки и спиртовые компрессы. В случае критического повышения температуры прибегают к обертыванию больного во влажные простыни или погружению его в ванну с холодной водой.