Заражение ветряной оспой происходит при вдыхании содержащих вирус капелек влаги. Инкубационный период обычно продолжается 14–16 дней, но иногда от заражения до повышения температуры – первого признака болезни – проходит до трех недель. Примерно через сутки после этого на лице и туловище появляется характерная сыпь, которая затем распространяется на конечности, полость рта и горло. Пузырьки лопаются и покрываются корочкой, вызывая зуд. Расчесывание может привести к вторичной инфекции и кожным рубцам (оспинам). Лихорадка продолжается от трех до пяти дней, затем температура снижается, пузырьки подсыхают и кожа восстанавливается. Тяжелые случаи ветряной оспы встречаются редко, однако могут приводить к таким осложнениям, как нефрит, пневмония, энцефалит, поперечный миелит или синдром Рейе.