Лермонтов был по натуре романтиком, одержимым страстной любовью к свободе. Борение между тоской по идеалу и ощущением действительности очевидно во многих его сочинениях, в том числе в поэмах Демон и Мцыри.

Главным прозаическим произведением Лермонтова является его роман Герой нашего времени, состоящий из трех частей: Бэла, Максим Максимыч и Дневник Печорина, последняя из которых также включает три части: Тамань, Княжна Мэри и Фаталист. В романе разносторонне рассматривается характер Печорина, архетипического персонажа тогдашней России. В атмосфере российской жизни Печорин, умный, даровитый и прекрасно образованный, лишен свободы мысли и поступка, и его жизненные силы прибретают разрушительный характер. Печорин в художественной прозе и пушкинский Евгений Онегин в поэзии являются первыми в ряду образов характерного социального типа, обрисованного впоследствии другими великими русскими писателями, – типа, которому И.Тургенев дал название «лишнего человека».