В 1848 опубликовал свою первую книгу – воспоминания об отце, известном художнике, привившем сыновьям любовь к искусству и вместе с тем суровом моралисте. Первый роман Коллинза Антонина (Antonina, 1850) сегодня представляет меньший интерес, чем Прогулки вдали от железной дороги (Rambles Beyond Railways, 1851) – заметки о путешествии по Корнуоллу.

В 1851 Коллинз познакомился с Ч.Диккенсом и на долгие годы стал его другом. В 1850-е годы он сблизился с Кэролайн Элизабет Грейвз, оказавшей на него сильное влияние. По свидетельству художника Дж.Э.Миллеса, первая встреча Коллинза с миссис Грейвз, скорее всего, подсказала ему сцену для Женщины в белом (The Woman in White, 1860), лучшей его книги; впрочем, в основу романа несомненно лег случай из французской юридической практики. Не меньшим успехом пользовался Лунный камень (The Moonstone, 1868), один из первых детективно-приключенческих романов с искусно построенным сюжетом. Это таинственная романтическая история об исчезновении священного алмаза, который, подобно легендарному Кохинору, приносит несчастье своим владельцам.

Поздние произведения Коллинза нередко имеют критическую направленность. Так, роман Муж и жена (Man and Wife, 1870) направлен против несовершенства брачного права; Закон и женщина (The Law and the Lady, 1875) – против принятого в Шотландии вердикта «вина не доказана»; Душа и наука (Heart and Science, 1883) – против обожествления науки, ведущего, например, к практике вивисекции. Героинями романов Новая Магдалина (The New Magdalen, 1873) и Опавшие листья (The Fallen Leaves, 1879) стали «падшие» женщины.

Умер Коллинз в Лондоне 23 сентября 1889.