Филистимляне не были коренными жителями Ханаана. Согласно Библии, они – в силу некоторых обстоятельств – переселились туда из Кафтора (отождествляемого исследователями то с Критом, то с Кипром, то с Малой Азией) одновременно с бежавшими из Египта евреями. Будучи процветающим народом с высоким уровнем развития культуры, они занимались земледелием, торговлей и морскими промыслами, владели искусством обработки металлов и ваяния, были превосходными воинами. В религии филистимляне придерживались местных ханаанских культов: и в качестве своего главного божества почитали Дагона. По всей видимости, они очень рано усвоили один из семитских языков.

После завоевания Ханаана израильские племена оказались бок о бок с филистимлянами, господствовавшими на прибрежной равнине и благодаря этому имевшими возможность контролировать морские пути, а также сухопутные торговые пути, связывавшие север с югом. Кроме того, филистимляне ревниво охраняли свою монополию в области технологии обработки железа. В эпоху объединенного царства Давида и Соломона (ок. 1011–931 до н.э.) территория филистимлян сузилась до ближайших окрестностей Пятиградия. Однако они вернули себе часть былого могущества, став союзниками Египта, когда объединенное царство распалось на соперничающие между собою царства Израиля и Иудеи. В конце 8 в. до н.э. земли филистимлян, как и земли Израиля, были захвачены Ассирией, и филистимляне перестали существовать как самостоятельная нация.