Рассказ о Каине и Авеле приводится в 4 главе Книги Бытия и больше нигде в еврейской Библии не упоминается. Авель был скотоводом, Каин – земледельцем. Каин принес в дар Богу от плодов земли, Авель же принес в жертву первородных животных своего стада. Каин, рассердившись, что Бог отдал предпочтение жертве Авеля, убил своего брата. Когда Бог спросил его: «где Авель, брат твой?» – он ответил: «разве я сторож брату моему?» (Быт 4:9). Бог наказывает Каина проклятием: «ты будешь изгнанником и скитальцем на земле» (Быт 4:12), но при этом метит его «Каиновой печатью», чтобы никто его не убил. Каин уходит в «землю Нод» (страну скитания), к востоку от Эдема.

Через всю Библию проходит мотив предпочтения, отдаваемого Богом младшим братьям, например Иакову, Иосифу или Давиду; Авель – первый в этом ряду. Некоторые исследователи видят в библейском рассказе отражение конфликта между двумя укладами жизни, скотоводческим и земледельческим. Однако более существенно, что дары, принесенные Каином и Авелем, – это первые жертвоприношения, о которых упоминается в Библии. Поэтому высказывалось предположение, что в этом предании отразилась вера в то, что Богу более угодны приношения животных, а не растений.

Особенно важно, что в этом рассказе получает дальнейшее развитие тема моральной ответственности, впервые прозвучавшая в предшествующем рассказе об Адаме и Еве. Когда Каин начинает завидовать брату, Бог говорит ему: «Если делаешь доброе, то не поднимаешь ли лица? а если не делаешь доброго, то у дверей грех лежит; он влечет тебя к себе, но ты господствуй над ним» (Быт 4:7). Это первое появление слова «грех» («хет») в Библии. Грех Каина особенно поражает воображение, потому что это не просто убийство, но братоубийство.