Точно не известно, когда в христианстве были установлены определенные дни воздержания и поста. Эти дни, как и предписания, регламентирующие количество и виды дозволенной пищи, в разные эпохи могли варьироваться. Отвлекаясь от деталей, можно сказать, что в Римско-католической церкви всех обрядов, в большинстве православных и других Восточных церквей и в Англиканской церкви соблюдаются по крайней мере один Великий пост, или Четыредесятница, несколько сезонных многодневных постов и ряд однодневных постов. Наиболее древним и распространенным обычаем является соблюдение поста по пятницам, о котором упоминают уже Климент Александрийский (ум. ок. 220) и Тертуллиан (ум. ок. 230). Однако некоторые Церкви, рекомендуя соблюдение постов, не устанавливают для этого специальных дней. В соответствии с древней христианской традицией во время постов дозволялось есть лишь раз в сутки, однако со временем обычай добавил к этой единственной трапезе еще и легкую вечернюю еду, а затем и небольшую утреннюю. На Западе в постные дни предписывалось главным образом воздержание от мяса; на Востоке практика ксерофагии («сухоядения») подразумевала запрет на вкушение мяса, рыбы, яиц, молока, сыра, масла и вина. Обычно запреты на определенную пищу в постные дни сопровождаются также запретом на половые сношения.

В целом существовала тенденция к постепенному уменьшению количества и смягчению суровости постов и других форм воздержания, предписываемых законами церкви: со временем стали принимать во внимание возраст, состояние здоровья, бедность, тяжелую или продолжительную работу и меняющиеся социальные условия, в результате чего церковь требует строгого соблюдения постов лишь от сравнительно узких групп людей и освобождает некоторых людей даже от воздержания. Кроме того, в Римско-католической церкви предусмотрены «диспенсации» (послабления или освобождения от постов). Основной смысл христианской практики поста и воздержания сформулирован в римском Миссале следующим образом: «Тот, кто посредством телесного поста подавляет порок, облагораживает ум и стяжает добродетели и награды».