Смысл термина «католический» со временем изменялся. То, чему учили во всех странах света, принималось за истину, и, соответственно, «католический» стало означать «ортодоксальный», «правоверный», в противоположность тому, что проповедовали лишь в некоторых местах и в малых сектах. Однако единство вероучения подразумевало единство церкви и единоначалие, так что термин «католический» («кафолический») стали использовать для того, чтобы «отсекать» не только еретиков, но и схизматиков. Кирилл Иерусалимский (ум. 387) называл в качестве критериев «католичества» того или иного учения широту его распространения, его полноту, всеобщее приятие этого учения, а также моральное и духовное совершенство его цели. Винцент Леринский (ум. ок. 450) знаменитой формулой «Quod ubique, quod semper, quod ab omnibus creditum est» определил «католическое» вероучение как то, во что веруют везде, всегда и все.

Соответственно, термин catholicus может означать принадлежность как ко Вселенской, так и к Римско-католической церкви. Использование этого термина остается предметом спора между римскими католиками, с одной стороны, и протестантами и православными – с другой. Римские католики претендуют на то, что им принадлежит исключительное право на использование этого определения, поскольку свою церковь они считают единственной церковью, которую основал Христос, и от которой «откололись» все прочие Церкви. Они могут также ссылаться на устоявшееся словоупотребление, в соответствии с которым христианский мир делится на католиков, православных и протестантов. Однако и протестанты, и англокатолики, и православные считают свои церкви подлинными апостольскими церквами, поскольку они принимают и провозглашают общие символы веры, сформулированные до разделения церквей (схизмы) и также имеют основания называть себя «католическими». Все они с одинаковой убежденностью провозглашают: «Верую... во единую Святую, Соборную и Апостольскую Церковь» (Никейский символ веры, 381), и каждый верующий убежден, что вкладывает в понятие «католический» верный смысл. Именуют себя «католиками» также и англокатолики, настаивающие на том, что их церковь по существу католическая и лишь в силу случайности – национальная; старокатолики, которые после I Ватиканского собора (1870) отказались признать непогрешимость и вселенскую юрисдикцию епископа Римского, и члены Католической апостольской церкви – секты, связанной с именем Эдварда Ирвинга. См. также РИМСКО-КАТОЛИЧЕСКАЯ ЦЕРКОВЬ.