Основная структура христианского литургического календаря сложилась в 1–4 вв. Отсчет времени в литургическом годе велся от Пасхи, которой предшествуют сорокадневный Великий пост (рассчитываемый по-разному), воспоминание Входа Господня в Иерусалим («Пальмовое», или «Вербное» воскресенье) и Христовых Страстей (в Страстную седмицу). На сороковой день после Пасхи празднуется Вознесение Господне, а еще через 10 дней – Пятидесятница (в Православной церкви этот праздник называется еще Днем Св. Троицы). К этому циклу Западная церковь в Средние века прибавила праздники Троицы (первое воскресенье после Пятидесятницы) и Тела Господня – Corpus Domini (четверг после праздника Троицы). Кульминацией другого древнего богослужебного цикла, начинавшегося с Адвента, были праздники Рождества Христова и Богоявления; этот цикл завершался между 18 января и 21 февраля, когда, с воскресенья, называемого Семидесятницей (Septuagesima), начиналось приготовление к следующей Пасхе. Древние христиане праздновали также годовщины смерти мучеников, к которым со временем прибавились дни памяти других святых.

Календарь на отдельный год состоит из трех частей и включает в себя гражданский календарь (в Восточных церквах обычно юлианский, а на Западе – григорианский); два литургических круга, пасхальный и рождественский; список дней памяти святых, а также перечень постов, соблюдаемых в соответствии с канонами данной церкви или обряда.