Эдуардс был горячим сторонником кальвинизма старого толка, в частности защищал учение о предопределении, полемизируя с арминианами, которые считали, что спасение человека, наделенного свободной волей, зависит от его поведения. В отличие от ранних пуританских проповедников, Эдуардс своими выступлениями доводил слушающих до исступления, способствуя их религиозному обращению. Уайтфилд выступал против беззаконий, царящих в городах колоний и колледжах, и указывал на опасность свободомыслия.

Споры раскололи многие общины на последователей старых идей, которые при этом назывались «новосветниками», и приверженцев новых идей, именовавшихся «старосветниками». Дискуссии в ходе Великого пробуждения во многом способствовали устранению религиозных ограничений в колониях, созданию новых учебных заведений и выходу церквей из-под опеки государства во времена Американской революции.