Первобытное мышление наделяло природные явления и объекты некой разумной жизненной силой, подобной той, которую человек ощущал в себе самом. Эти воззрения получили название анимизма. Истоки религиозного мироощущения можно усмотреть в первых попытках человека воздействовать на эту одушевленную жизненную силу средствами убеждения или мольбы. Позднее объекты поклонения стали наделяться и человеческим обликом, поэтому большинство религий (особенно в их ранней народной форме) можно охарактеризовать как антропоморфные. Гомеровские боги мыслились не чуждыми человеческих чувств и даже человеческих недостатков. Древний библейский Бог разговаривает с Адамом, прогуливаясь «в раю во время прохлады дня». В 6 в. до н.э. антропоморфизм критиковал Ксенофан, с подобной же критикой выступил его современник Девтероисайя (Ис 44:9-20), апеллирующий к запрету на идолопоклонство, содержащемуся в одной из десяти заповедей. Уничтожающая критика гомеровского антропоморфизма во 2 и 3 книгах Государства Платона основана на возражениях нравственного и рационального характера.

В своем развитии и философия, и религия отходят от антропоморфизма. Это справедливо и для греческой, и для иудеохристианской традиций, и особенно для индуизма.