Бутелези не поддерживал усилия Африканского национального конгресса (АНК) и других радикальных групп по созданию нерасовой демократии в Южной Африке, предлагая взамен модель федерального устройства, при котором различные этнические группы смогли бы разделить между собой политическую власть. Призвал правительство Южной Африки освободить Нельсона Манделу – лидера АНК, находившегося в заключении.

После освобождения Манделы в 1990 стало ясно, что Бутелези является его единственным потенциальным соперником в борьбе за лидерство среди черного населения Южной Африки. В 1990 Бутелези реорганизовал движение Инката в политическую организацию Инката – партия свободы (ИФП), чтобы создать базу для участия в переговорах о новой конституции. ИФП выступила против соглашения о проведении многорасовых выборов, достигнутого между АНК и правительством в июне 1993. Такую же позицию заняли правоэкстремистские африканерские организации и главы независимых хоумлендов Сискея и Бопутатсваны. ИФП объявила, что будет бойкотировать назначенные на апрель 1994 выборы, многие ее сторонники участвовали в насильственных действиях, что вынудило правительство ввести в провинции Натал чрезвычайное положение. В последний момент ИФП согласилась принять участие в выборах и получила ок. 10% голосов. Бутелези был назначен на пост министра внутренних дел в переходном правительстве национального единства, которое возглавил Нельсон Мандела. Продолжал играть активную роль в политике на всем протяжении 1990-х годов.