Политическую деятельность начала в качестве активиста Демократической партии. В 1972 вошла в команду сенатора Э.Маски, позже стала его помощником по вопросам законодательства. В 1978 была назначена членом Совета национальной безопасности при президенте Дж.Картере, отвечала за связи с общественностью. В 1982–1993 вела семинар по политике СССР и странам Восточной Европы в Джорджтаунском университете, являлась руководителем программы «Женщины во внешней политике». Занимала руководящие посты в нескольких аналитических группах в администрации президента.

В 1993 Олбрайт заняла пост постоянного представителя США при ООН и сыграла важную роль в определении курса внешней политики США в отношении Боснии, Гаити и Сомали. Присущее Олбрайт умение налаживать политические контакты помогло ей завоевать приверженцев даже в рядах республиканской партии. Олбрайт заняла пост государственного секретаря при президенте Б.Клинтоне в 1997. Расширение НАТО на восток и включение в ее состав Польши, Венгрии и Чехии стало одним из ключевых решений в области внешней политики в период второго срока президентства Клинтона. Олбрайт была сторонницей жесткого курса в отношении Ирака и политики силового метода урегулирования кризиса на Балканах.