Линии равных широт, или параллели, проводят через одинаковые расстояния вкрест меридианам (которые таким образом делятся на 90 равных частей между экватором и каждым полюсом. Экватор соответствует 0° широты; первая параллель к северу от него – 1° северной широты (с.ш.); десятая параллель к югу от экватора – 10° южной широты (ю.ш.) и т.д. Таким образом формируется система параллелей между экватором и полюсами. На полюсе широта равна 90°.

Каждый градус широты (расстояние между соседними параллелями) подразделяется на 60 частей, называемых минутами (дальнейшее деление на 60 секунд представляет интерес главным образом для геодезистов и топографов.) Таким образом, 1 минута широты соответствует 1/21 600 части большой окружности Земли и принимается за 1 морскую (или воздушную) милю. Следовательно, в 1 градусе 60 морских миль. При измерениях на суше расстояние в 1 градус соответствует 69 уставным милям, или 111 км. Легко рассчитать расстояние между экватором и любой точкой с известной широтой. Так, например, Новый Орлеан находится на 30° с.ш., т.е. на расстоянии 1800 морских, или 2070 уставных, миль, или 3330 км к северу от экватора. Термины «низкие», «умеренные» и «высокие широты» часто используются в климатологии для характеристики положения районов, расположенных в широтных поясах, или зонах, к северу или югу от экватора. Ширина каждой зоны 30°. Например, пустыни умеренных широт простираются между 30 и 60° северной или южной широты.

Линии долготы – меридианы, пересекающие параллели под прямыми углами и сходящиеся у полюсов, тоже подразделяются на градусы и минуты. Только на экваторе расстояние в 1° между соседними меридианами равно расстоянию между соседними параллелями – 111 км (69 уставных миль). С удалением от экватора по направлению к полюсам расстояние между соседними меридианами последовательно сокращается. На широте 45° оно составляет лишь 79 км (49 миль), а на расстоянии 1,6 км (1 мили) от полюса – всего 27 м (30 ярдов).

Отсчет долгот ведется к востоку и западу от Гринвича, в каждом направлении – по 180°. Линия, соответствующая долготе 180°, – продолжение нулевого меридиана. Она пересекает Тихий океан от полюса до полюса и проходит южнее экватора к востоку от Новой Зеландии, а севернее – через западную часть Алеутских о-вов.

Сетки, сходные с рассмотренной выше системой координат, использовались со времен античного географа Птолемея (2 в. н.э.) и служили для точного определения местоположения того или иного объекта. Определение широты было особенно важно для мореплавателей. Они использовали астролябию, а позже – секстант для определения высоты Полярной звезды над горизонтом, которая соответствует географической широте места наблюдения. Долготу нельзя было точно определить до тех пор, пока на борту кораблей не появились хронометры. Если на корабле, плывущем на запад, имеется хронометр, установленный в полдень в Лондоне, и судно достигает места, где в полдень Солнце находится в зените, а отсчет хронометра 4 ч пополудни, это значит, что за истекшие 4 ч (из 24 ч в сутках) земной шар повернулся на 1/6 часть своей окружности (т.е. 360°:6). Следовательно, корабль находится на 60° з.д.

Летчики и моряки определяют местоположение с использованием той же системы координат. Она часто применяется и при астрономических наблюдениях. Для этого координатная сетка накладывается на небесный свод с Землей в центре. Впервые информация о широте и долготе была сиcтематизирована в 17 в. Рене Декартом. См. также КАРТА.