Асбест известен с древнейших времен. Уже в самом начале нашей эры научились прясть амфибол-асбест и изготавливать из него ламповые фитили. Плиний Старший (1 в. н.э.) описывает саваны из тканого асбеста, которые использовались при кремации. Павсаний Периегет в своем Путешествии по Греции (180 н.э.) сообщает о несгораемом ламповом фитиле, сделанном из «карпасийского холста» – ткани из минерального волокна, изготовленной в районе Карпаси на Кипре, где асбест добывается и в наши дни. Асбест добывали также в горах Аркадии (Греция). Плутарх (1–2 вв. н.э.) пишет о «вечных ламповых фитилях» в храме богини Весты в Риме. По сообщению Марко Поло, он видел асбестовую ткань в Центральной Азии.

Современная асбестовая промышленность зародилась в 1868 в Италии, когда началась разработка месторождения асбеста. В больших масштабах производство асбеста ведется с 1878 на крупном месторождении Тетфорд в Квебеке (Канада), открытом в 1860.

Асбест является продуктом перекристаллизации при метаморфизме и встречается в виде жил и линз в массивах горных пород.

Серпентиновый асбест, известный как хризотил, или хризотил-асбест (см. СЕРПЕНТИН), представляет собой основной силикат магния Mg₃Si₂O₅(OH)₄. Это важнейший промышленный тип асбеста, составляющий 95% всего асбеста, потребляемого в США. Его волокна превосходят амфибол-асбесты по длине, гибкости, тонкости и прочности (сопротивление на разрыв почти такое же, как у некоторых сортов стали). Хризотил-асбест залегает в породе в виде жил, выполненных блестящим зеленоватым поперечно- или продольноволокнистым агрегатом. Элементарные волокна хризотила представляют собой свернутые в тончайшие трубочки серпентиновые листочки (различимые лишь под электронным микроскопом). Эти трубчатые волокна в агрегатах гибки, но не упруги, похожи на кудельку; у некоторых сортов волокна более хрупкие («ломкие асбесты»). Хризотил весьма стоек по отношению к щелочам, но характеризуется малой кислотоупорностью. Из 500 г этого минерала получается свыше 10 км асбестовой нити. Хризотиловый асбест весьма устойчив к нагреванию, но при температурах выше 400° С постепенно становится более хрупким.

К промышленным типам амфибол-асбестов относятся крокидолит, амозит и асбестовидные разновидности тремолита и антофиллита. Крокидолит, асбестовидная разновидность рибекита – щелочного (натриево-железистого) амфибола Na₂(Fe₃²⁺Fe₂³⁺)Si₈O₂₂(OH)₂, известен также под названием голубого, или капского голубого асбеста благодаря его тускло-голубой окраске. В Капской провинции (ЮАР) производится высокосортный крокидолит. Его волокна обладают большей твердостью и более высоким пределом прочности при растяжении, чем у хризотил-асбеста, но он плавится при сравнительно низких температурах. Зато крокидолит в 21 раз превосходит хризотил по кислотоупорности. Те же свойства характеризуют и другие амфибол-асбесты. Из них антофиллит – ромбический амфибол, силикат магния и железа (Mg,Fe²⁺)₇Si₈O₂₂(OH)₂, отношение Mg:(Fe + Mg) составляет 0,1–0,89; отношение Mg:Fe обычно близко 4:1. Антофиллит-асбест образует агрегаты тонких шелковистых волокон белого, серого или бурого цвета; именно ему было присвоено название «асбест».

Амозит – асбестовидная разновидность железистого моноклинного амфибола грюнерита; его состав близок к Mg₂Fe₅Si₈O₂₂(OH)₂. Волокна прочнее, чем у антофиллит-асбеста.

Тремолит- и актинолит-асбесты – асбестовидные разновидности моноклинных амфиболов ряда тремолит Ca₂(Mg,Fe²⁺)₅Si₈O₂₂(OH)₂ – актинолит Ca₂(Fe²⁺,Mg)₅Si₈O₂₂(OH)₂. Когда железо замещает более 20% магния в тремолите, он переходит в актинолит и окраска минерала меняется от белой или чуть зеленоватой до светло-, а затем и темно-зеленой.

Асбест добывается либо открытым (карьерным) способом, либо подземным (путем проходки туннелей). Минерал сперва извлекается вручную при помощи небольшого молотка (т.н. выкалывание). Затем асбестовые волокна воздушными струями отделяются от раздробленной и просеянной породы.

Пряжа или войлок из асбестовых волокон могут служить для выработки тканей, панелей или покрытий, жаропрочных и стойких к химическому воздействию. Асбест также ценится за его электроизоляционные свойства. Сырой (необработанный) асбест сортируется по длине волокна с учетом его тонкости, гибкости, прочности на растяжение и тугоплавкости. Более длинные волокна подвергаются кардочесанию и прядению, иногда с добавлением хлопка. Из полученной пряжи ткут асбестовые ткани различной толщины и плотности. Самые короткие волокна вместе с пылью, образующейся при измельчении вмещающей породы, используются в качестве наполнителя и для повышения прочности, например, винил-асбестовой половой плитки. Амфиболовые асбесты применяются при изготовлении прокладок фильтров и как герметизирующий материал для стыков труб на химических предприятиях. Они служат также наполнителями в присадочных прутках (при сварке) и в асбопластиках. Асбоцементные слоистые плиты, отформованные под давлением из асбеста и портландцемента, долгое время широко использовались в строительстве как конструкционный или изоляционный материал. Асбестовая бумага – тонкое переслаивание волокон асбеста и целлюлозы, связанных обычно раствором силиката натрия (жидким стеклом) – белая, эластичная, прочная и огнестойкая.

Главные производители асбеста, в основном хризотилового, – Россия, Канада, Китай и Зимбабве; амозита и крокидолита – ЮАР и отчасти Россия. Другие крупные производители – Индия и Италия. В США хризотил-асбест добывается в Аризоне, Вермонте и Калифорнии, в России – на Урале, в Туве, Восточном Саяне, Забайкалье и других районах. Из всех видов амфиболовых асбестов в России промышленность использует только антофиллит-асбест, добываемый на Урале.

Хризотил-асбест представляет серьезную опасность для здоровья человека. Вдыхание его мельчайших невидимых частиц может вызвать асбестовый пневмокониоз (асбестоз), а также онкологические заболевания легких, печени и кишечника. Всемирная организация здравоохранения внесла асбест в перечень наиболее опасных канцерогенных веществ и запретила его применение в ряде отраслей (строительстве, автомобилестроении и др.).

Поскольку асбестовое волокно играет решающую роль как компонент ряда промышленных изделий (например, цементных труб для трубопроводов высокого давления и др.), ведется интенсивная разработка заменителей асбеста и модифицированного асбестового волокна, биологически «безопасного», но сохраняющего его технические свойства. См. также СЕРПЕНТИН.