Будучи католиком, О'Коннел не мог посещать Ирландский университет и получил образование во Франции в иезуитском коллеже Сент-Омер и в коллеже Дуэ (1791–1793). В 1794–1796 изучал право в «Линкольнз Инне».

В 1798 получил право выступать в ирландском суде, приобрел славу мастера перекрестного допроса. В 1798 вспыхнуло восстание против британского владычества, организованное тайным обществом Объединенные ирландцы. О'Коннел непродолжительное время участвовал в военных действиях на стороне правительства, хотя английской администрации в Дублине было сообщено, что он является ирландским революционером.

Первым его политическим выступлением была речь на католическом митинге в январе 1800 против англо-ирландской унии. Пять лет спустя О'Коннел вступил в Католический комитет, выступавший за политическую эмансипацию католиков. После смерти Уильяма Питта Младшего в 1806 О'Коннел выступал с требованием отмены унии, в 1810 в речи на протестантском митинге призывал к единству всех ирландцев. О'Коннел был против предложений Генри Граттана и других получить эмансипацию в обмен на право вето при назначении католических епископов.

В период 1823–1829 О'Коннел вместе с Ричардом Шейлом создал и возглавил Католическую ассоциацию, кульминацией деятельности которой стала победа О'Коннела на выборах 1828. Опасаясь гражданской войны в Ирландии, герцог Веллингтон и сэр Роберт Пиль вынуждены были внести на рассмотрение парламента в 1829 Акт об эмансипации католиков. В 1830 О'Коннел занял место в британском парламенте. Получил поддержку со стороны вигов, сторонников парламентской реформы; со своей стороны оказал поддержку Биллю о реформе 1832. В 1834 попытка О'Коннела добиться отмены унии потерпела неудачу в палате общин. В 1835–1841 он поддерживал вигское правительство Мелборна.

О'Коннел вступил в завершающий этап борьбы с Пилем, основав Ассоциацию рипилеров. Выступил с требованием отмены унии, был вызван в суд, признан виновным в подстрекательстве к мятежу и осужден на тюремное заключение. Спустя три месяца был освобожден решением палаты лордов.

Умер О'Коннел в Генуе 15 мая 1847.