Монтесума I (1390–1464) или Монтесума Старший, прозванный Ильуикамина (Гневный), стал верховным правителем ацтеков ок. 1440. Воитель, законодатель и покровитель искусств, он ввел новые религиозные обряды и законы, построил множество храмов и пирамид в Теночтитлане (нынешний Мехико) и акведук от источников Чапультепека в столицу ацтеков. Ему сопутствовала удача в завоевательных походах, и в его царствование границы владений ацтеков простирались до Мексиканского залива.

Монтесума II (1466–1520), по прозвищу Шокойотцин (Младший), наследовал трон в 1503 после смерти своего отца, Ауицотля. К тому времени ацтекская империя достигла огромной мощи и продолжала завоевательные войны. Именно в царствование Монтесумы II правитель ацтеков перестал быть избранным трибальным вождем и превратился в настоящего монарха.

Непосредственно перед испанским вторжением в Мексику Монтесума вел неудачную войну против соседей-тлашкаланцев, которые позже стали союзниками испанцев и помогли им разгромить ацтекскую империю. В 1517 испанцы достигли берегов Юкатана, а два года спустя Кортес начал свой завоевательный поход в Мексику. Большое психологическое воздействие на Монтесуму оказало древнее пророчество о том, что белый бородатый бог Кецалькоатль когда-нибудь вернется с востока, из-за океана, и станет править Мексикой. Монтесума отождествил Кортеса с Кецалькоатлем и встретил его богатыми дарами. Кортес же взял императора ацтеков в заложники и правил от его имени. Во время индейского восстания в Теночтитлане в июне 1520 Монтесума по приказу испанцев обратился к соплеменникам с умиротворяющей речью, но в ответ был забросан камнями и несколько дней спустя скончался от ран.

Записки солдата Берналя Диаза. М., 1924–1925
Вайан Дж. История ацтеков. М., 1949
Паркс Г. История Мексики. М., 1949