Джентиле родился 30 мая 1875 в Кастельветрано (Сицилия). Преподавал в университетах Палермо и Пизы, в 1917 стал профессором философии Римского университета. Джентиле – основатель «актуального идеализма», «теории духа как чистого акта», ответвления неогегельянства, выросшего из неаполитанского гегельянского движения конца 19 в. С точки зрения актуализма – врага натурализма и позитивизма, акт мысли («мысль мыслящая») является единственной реальностью, диалектика этого акта такова, что делает имманентными себе все остальные вещи. Это акт самоконституирующий и самоутверждающий, и в то же время – обнаружение Я в языке и социальном мире, определяемом через нормы и ценности. Наиболее полно «актуальная» диалектика проявляется в логике, метафизике и философии государства. Подход Джентиле наилучшим образом изложен в следующих его работах – Общая теория духа как чистого акта (Teoria generale dello spirito come atto puro, 1916); Система логики как теории познания (Sistema di logica come teoria del conoscere, v.1–2, 3 ed. 1940–1942) и Принципы философии права (I Fondamenti della filosofia del diritto, 1916). Среди других его работ – Философия Маркса (La filosofia di Marx, 1899); Истоки современной итальянской философии (Le origini della filosofia comtemporanea in Italia, 4 vol., 1917–1923); Реформа образования (La riforma dell'educazione, 1920); Философия искусства (La filosofia dell'arte, 1931); Моя религия (La mia religione, 1943).

Джентиле был редактором «Итальянской энциклопедии» («Enciclopedia Italiana») в 1925–1943. В 1903–1922 совместно с Б. Кроче издавал журнал «Критика» («La Critica»). В октябре 1922 стал министром просвещения в правительстве Муссолини, хотя в то время и не был членом фашистской партии. Этот пост он занимал до июля 1924. Его работа Сумма педагогики (Sommario di pedagogico) представляет собой ясное изложение идеалистической философии образования. Произведения Джентиле-министра представлены в сборнике Фашизм как руководство школой (Fascismo al governo della scuola). При нем был принят новый (по сравнению с законом Казати 1859) закон об образовании.

В качестве члена фашистской партии Джентиле был сенатором, председателем совета по образованию (1926–1928), членом Большого фашистского совета (1925–1929) и председателем комиссии по реформе конституции. Будучи гегельянцем, он подчеркивал значимость национальных культурных групп и необходимость связи свободы с дисциплиной, что привело его к поддержке фашизма. Во время Второй мировой войны его влияние и репутация быстро сошли на нет. Джентиле был убит на улице во Флоренции партизанами 15 апреля 1944.