Став императором в 50 лет, Клавдий серьезно подошел к своим обязанностям и старался честно их исполнять. Главным его достижением можно считать окончательное покорение Британии (43 н.э.), оказавшееся не по силам даже Юлию Цезарю. Кроме того, римскими провинциями при Клавдии стали Мавритания (он разделил ее на две – Мавритания Тингитана и Мавритания Кесарийская, 41–42), Ликия (43) и Фракия (46). В правление Клавдия стал складываться имперский административный аппарат, при самом императоре было создано нечто вроде кабинета, посты в котором замещались вольноотпущенниками Клавдия (такая практика просуществовала вплоть до Адриана, который стал использовать на этих постах всадников). Клавдий проводил политику постепенного расширения римского гражданства на жителей провинций, а также допустил в сенат галлов. В то же время усилился контроль императора за бюджетом и наместниками провинций. У Клавдия были неизменно плохие отношения с сенатом. Отчасти это было связано с тем, что он пришел к власти благодаря армии (в обход сената, который совещался в это время о восстановлении республики) и постоянно подчеркивал свою от нее зависимость. Высокие требования, предъявлявшиеся Клавдием к сенаторам в смысле соблюдения государственных интересов, также не способствовали взаимной симпатии. Последующая историография отплатила Клавдию, создав из него жалкую и смешную фигуру безвольного человека, постоянно пребывавшего во власти своих жен или вольноотпущенников. Однако, судя по найденным за последние сто с небольшим лет подлинным документам эпохи, это, возможно, верно лишь применительно к последним годам правления Клавдия. Большую же часть своего императорства Клавдий был самим собой – деспотическим и неизменно самостоятельным властителем. Клавдий был женат четыре раза. Первая его жена, Плавтия Ургуланилла, происходила из этрусков. Возможно, она и познакомила Клавдия с этрусским языком и древними традициями. Третья жена, Мессалина, отличалась распутством, сделавшимся нарицательным. Последнее приключение, когда в 48 она от живого мужа-императора (чему удивляется, расказывая об этом, сам Тацит) вступила в брак с Гаем Силием, ее погубило: она была казнена. В 49 Клавдий женился на своей племяннице (для чего пришлось изменить запрещавший это закон) Агриппине младшей, которая ввела в императорскую семью своего сына Нерона (будущего императора) и убедила Клавдия его усыновить в ущерб собственному сыну Британику. Общественное мнение в Риме было единодушно в убеждении, что Агриппина и отравила Клавдия в 54 н.э.