Голова у двустворчатых отсутствует, а туловище мягкое и компактное. С боков оно покрыто двумя мясистыми складками – мантией, плотно прилегающей к створкам и выделяющей материал, из которого они образованы. Края мантии, смыкаясь, ограничивают т.н. мантийную полость с находящимися в ней жабрами. Спереди из раковины может высовываться мускулистая нога, похожая на язык. С противоположного конца края мантии образуют два расположенных друг над другом отверстия – сифоны, посредством которых животное сообщается с внешней средой. Через нижний, жаберный, сифон вода поступает в мантийную полость и омывает жабры, которые служат не только для дыхания, но и отфильтровывают пищевые частицы, направляя их по специальным бороздкам в рот; затем вода удаляется наружу через верхний, клоакальный, сифон, унося отходы метаболизма.

Большинство двустворчатых – обитатели мелководья, где они обычно более или менее глубоко зарываются в грунт. Многие ведут сидячий образ жизни, прочно прикрепив раковину к твердой поверхности, некоторые способны ползать, цепляясь за субстрат ногой, или даже время от времени плавают «прыжками», резко смыкая створки и выталкивая воду из мантийной полости. Гигантские тридакны лежат на дне коралловых лагун в Индийском и Тихом океанах. Края их мантии выступают из раковины и покрыты похожими на глазки пятнами: через них свет поступает в особые вместилища внутри тела, где находится множество микроскопических водорослей. Продкуты фотосинтеза этих водорослей служат для тридакн дополнительным источником питания.

Многие двустворчатые, прежде всего морские, съедобны. Кроме всем известных устриц, очень популярна среди гурманов т.н. песчаная ракушка (Mya arenaria), обычная у Атлантического и Тихоокеанского побережий США. Среди других пользующихся большим спросом съедобных видов заслуживают упоминания морской черенок (Siliqua patula) и «складной нож» (Tagelus californicus) из Тихого океана, а также жесткая ракушка (Venus mercenaria), обитающая на мелководье от залива Св. Лаврентия до Мексиканского залива. У Тихоокеанского побережья хорошо известны также Tivela stultorum и Panape generosa; у последнего вида масса достигает 5,4 кг. Раковины некоторых пресноводных двустворчатых служат источником перламутра, используемого для изготовления пуговиц и декоративных инкрустаций. Из пресноводных и морских жемчужниц добывают жемчуг.