Таксономия. Семейство медвежьих входит в отряд хищных (Carnivora) и разделяется на 4 подсемейства, одно из которых, Agriotheriinae, объединяет виды, вымершие в плейстоцене. Подсемейство пандовых (Ailuropodinae), включающее большую панду (бамбукового медведя) из Китая, долгое время вызывало споры среди систематиков: некоторые из них относили его к семейству енотовых (Procyonidae), а другие считали особым семейством Ailuropodidae. Однако более детальное изучение анатомических признаков, а также данных палеонтологии и молекулярного анализа позволило все же отнести большую панду к медвежьим. См. также ПАНДЫ.

В таком объеме семейство состоит из пяти современных родов и восьми видов. Единственный вид подсемейства Tremarctinae обитает в Южной Америке; подсемейство Ursinae с 3 родами и 6 видами распространено в Северной Америке, Азии и Европе. В Африке в настоящее время медведей нет, хотя представители вымершего подсемейства Agriotheriinae когда-то жили на юге этого континента, а один из подвидов бурого медведя, Ursus arctos crowtheri, водился на горном массиве Атлас в Марокко и Алжире до начала 19 в., пока не был полностью истреблен.

Размеры. Самый мелкий медведь – малайский (Helarctos malayanus), а самый крупный – аляскинский бурый (U. a. middendorffi) и белый (U. maritimus). Общая длина первого вида может быть ок. 1 м при высоте в холке менее 68 см (когда зверь стоит на четырех лапах) и массе ок. 27 кг. Аляскинский бурый медведь – самый крупный наземный хищник. Его длина достигает 2,25 м (по неподтверженным данным – 2,8 м), высота в холке 1,3 м, а масса 770 кг. Стоя на задних ногах, он может дотянуться до предметов, находящихся на высоте 4,5 м. Белые медведи бывают длиной до 2,5 м при высоте в холке до 1,6 м и массе более 770 кг.

Размножение и продолжительность жизни. Медведица приносит потомство раз в два-три года. Брачный сезон в большинстве случаев длится с конца весны до начала лета (с июня до начала июля в Северном полушарии), хотя бурый медведь может начать спариваться и в апреле, а белый, вероятно, даже в феврале. Беременность у белого медведя в среднем продолжается 240 дней (195–265); у гризли – 208 дней (180–250), а у черного медведя – 200–210 дней.

Однако истинный срок развития эмбриона короче, поскольку он у медведей не сразу имплантируется в стенку матки. При этом его развитие приостанавливается на 6 мес, а возможно, и на больший срок. Однако затем, после имплантации, развитие плода быстро завершается. У черного медведя эмбрион, возникший после июньского спаривания, иногда имплантируется только в ноябре.

В Северном полушарии большинство медвежат рождаются в январе или феврале, хотя у белых медведей они могут появляться на свет в конце ноября, а у бурых медведей в Гималаях – только в мае. Медведица приносит от 1 до 5 детенышей в помете, причем в первый раз обычно рождается один медвежонок, а затем чаще бывают двойни. Детеныши рождаются слепыми (глаза открываются примерно через 4 нед), беззубыми, почти голыми и беспомощными. По сравнению с родителями они очень мелкие и весят от 227 до 453 г.

Обычно медвежата остаются с матерью до ее следующей беременности, т.е. примерно полтора года, но иногда уходят от нее после первой же осени или, наоборот, задерживаются на все второе лето и дольше. Половая зрелость наступает в возрасте от 2,5 до 4 лет или даже к 6 годам, но размножаться медведи, особенно самцы, могут начать и намного позже. Максимальные размеры достигаются через несколько лет после завершения полового созревания. В природе медведи живут до 15–30 лет, причем 20-летний зверь считается уже старым. В неволе продолжительность их жизни бывает гораздо больше; известен бурый медведь, доживший до 47 лет.

Зимний сон. Некоторые виды медведей, особенно обитающие в областях с суровыми зимами, проводят самую холодную часть года, погрузившись в глубокий сон в берлоге. Беременные самки рожают там медвежат, однако самцы и небеременные могут вообще не прекращать зимой активности, оставаясь «шатунами».

Зимний сон медведей – не настоящая спячка, так как метаболические процессы в организме не замедляются, и зверя легко разбудить. В настоящую спячку впадает, например, американский суслик Spermophilus parryii. В активном состоянии температура его тела близка к 38° С, а во время зимовки опускается почти до 0° С. У впавшего в зимний сон черного медведя температура тела, летом равная примерно 38° С, снижается до 34–31° С.

Эволюция. В отряде хищных медвежьи – самая молодая группа, обособившаяся от древних волчьих в позднем миоцене, ок. 10 млн. лет назад или немного раньше. Первые медведи были во многом похожи на волков.

Современный род Ursus, известный с позднего плиоцена в Европе и Азии (примерно 3 млн. лет назад), вскоре после этого достиг Северной Америки. Первые его представители были небольшими, размером с современного малайского медведя, но в плейстоценовую эпоху появились и виды-гиганты. Самый крупный из них – пещерный медведь (U. spalaeus), живший в Европе, соперничал своими габаритами с бурым аляскинским; ему почти не уступали первые бурые медведи (U. arctos), появившиеся в Китае ок. 400 000 лет назад.

В Европе найдены остатки сотен тысяч пещерных медведей. Самая удивительная находка сделана в Драконовых пещерах в Австрии: здесь обнаружены кости приблизительно 30 000 этих животных. Многие кости принадлежат неполовозрелым, больным или старым особям, которые в течение столетий погибали здесь во время зимней спячки. Возможно, причиной тому было ослабление организма в предшествовавший летний период из-за болезни, старости или недостатка корма.

Европейский пещерный медведь вымер примерно 12 000 лет назад. Хотя люди и охотились на него, вряд ли именно это привело к исчезновению вида. Возможно, решающим фактором здесь оказалась конкуренция с бурым медведем.

Очковый медведь (Tremarctos ornatus) – единственный представитель семейства в Южной Америке. Он обитает в основном в прохладных лесах западного макросклона Анд от запада Венесуэлы и Колумбии и, возможно, юга Панамы до запада Боливии. Косматый мех черного или черновато-бурого цвета, с белесыми или желтоватыми отметинами на морде, где они окружают глаза наподобие очков, а также на горле и груди, где образуется узор в виде кольца неправильной формы. Впрочем, эти пятна очень изменчивы, а у некоторых особей вообще отсутствуют. В длину очковый медведь достигает 1,8 м (плюс 7 cм хвост) при высоте в холке до 76 см и массе 140 кг. Зверь в основном растительноядный, предпочитает листья, молодые побеги, плоды и корни растений.

Малайский медведь (Helarctos malayanus), или бируанг, обитает в тропических и субтропических лесах предгорий и гор Юго-Восточной Азии. Он распространен от северо-востока Индии (Ассам) и, возможно, южной и центральной части Китая (Сычуань) через Мьянму, Таиланд, Лаос, Камбоджу и Малайзию до Индонезии (Суматра и Борнео). У него короткий гладкий черный мех, который обычно переходит в светло-бурый на ногах и в белесый или оранжево-желтый на морде; на груди – большое беловатое или оранжево-желтое пятно в виде подковы. Эта отметина, напоминающая по форме и цвету восходящее солнце, объясняет латинское название рода, означающее «солнечный медведь». Самый мелкий представитель семейства, он достигает в длину 1,4 м (плюс 5 см хвост) при высоте в холке 70 см и массе чуть более 100 кг. Питается ящерицами и другими мелкими позвоночными, насекомыми и плодами; очень любит мед.

Медведь-губач, или «медведь-ленивец», называемый так за медлительную походку; латинское название (Melursus ursinus) указывает на любовь к меду (meli). Обитает губач в тропических и субтропических лесах Индии и Шри-Ланки. У него длинный и лохматый мех, особенно на плечах, в основном черный, но часто с примесью серых, коричневых или рыжеватых волос. Иногда они преобладают, и встречаются губачи рыжие или рыжевато-бурые. Морда серая или желтоватая. Когти белесые. На груди отчетливое беловатое, желтоватое или рыжевато-бурое пятно, похожее на букву V или Y. Медведь-губач, подобно муравьеду, в ходе эволюции специализировался на питании колониальными насекомыми. Его губы и морда почти голые и очень подвижные, а ноздри могут произвольно закрываться. Зубы мелкие, причем два центральных верхних резца отсутствуют, создавая проход, продолжающий «трубку» из вытянутых подвижных губ, необходимую при добывании, например, термитов. Вскрыв термитник своими мощными когтями, медведь закрывает ноздри, чтобы в них не попала пыль, и громко втягивает губами воздух, высасывая из гнезда насекомых. Губач достигает в длину 1,8 м (плюс 12 см хвост) при высоте в холке 91,5 см и массе ок. 135 кг.

Белогрудый медведь. Белогрудого медведя (Ursus thibetanus) называют также гималайским, иногда выделяют в отдельный род Selenarctos, что означает «лунный медведь». Он обитает в холмовых и горных лесах и кустарниках и распространен от Ирана через Афганистан, Пакистан и Гималаи на севере Индии до Кореи и Японии. На севере ареал захватывает также северо-восток Китая (Манчжурию) и Приморский край России, а на юге доходит до севера Вьетнама и островов Хайнань и Тайвань. Мех обычно черный, но встречаются также особи буроватого или рыжеватого цвета. Вдобавок к белесым отметинам, обычным на морде и подбородке, на груди всегда есть белое пятно в виде буквы V; оно напоминает полумесяц, и именно из-за него медведя называют лунным. Зверь достигает в длину 1,6 м (плюс 10 см хвост), высоты в холке примерно 75 см и массы ок. 120 кг. Его рацион в основном вегетарианский.

Черный медведь. Населяющий большую часть лесной зоны Северной Америки черный медведь, или барибал (Ursus americanus), распространен от севера Аляски через всю Канаду до Лабрадора и Ньюфаундленда, а на юге доходит до центральных штатов Мексики (Наярит и Тамаулипас). Иногда его выделяют в отдельный род Euarctos. Мех обычно блестящий черный, с буроватой мордой и маленьким белым пятном на груди, однако известны и другие варианты окраски. Самые обычные из них – оттенки бурого, рыжевато-бурые барибалы характерны для запада США. Бывает, что в одном помете встречаются и черные и бурые медвежата. Другие варианты окраски: голубая, точнее, иссиня-черная, с буроватой мордой, и белая или желтовато-белая, с карими глазами. Голубая форма, встречающаяся в районе залива Якутат и гор Святого Ильи на юго-востоке Аляски, известна под названием «ледниковый медведь». Белый барибал, которого называют еще кермодским или островным белым медведем, встречается у центрального побережья Британской Колумбии на острове Грибл.

Зверь достигает в длину примерно 1,8 м (плюс 15 см хвост) при высоте в холке ок. 102 см и массе обычно 90–135 кг, хотя некоторые особи весят до 270 кг.

Бурый медведь. Широко распространенный некогда в Северном полушарии бурый медведь (Ursus arctos) был обычен по всей Европе, достигая северо-запада Африки, а через Сибирь и Китай доходя до Японии. В Северную Америку он попал из Азии через Берингов перешеек, возможно, ок. 40 000 лет назад и широко расселился в западной части континента от Аляски до севера Мексики. Сегодня, оставаясь довольно обычным видом в Скандинавии, России, Сирии, местами в Китае, на Аляске и северо-западе Канады, он истреблен на большой части прежнего ареала. В Европе сохранились преимущественно разобщенные популяции в Пиренеях, Альпах, центральной части Италии и Карпатах. В Японии зверь еще встречается на острове Хоккайдо.

Когда-то считалось, что группа бурых медведей весьма неоднородна. Только в Северной Америке ее разделяли примерно на 80 самостоятельных видов. Сегодня, хотя популяционные различия существуют и всеми признаются, им не придают такого важного значения, и всех бурых медведей объединяют в один широко распространенный вид с множеством географичесих рас или подвидов. Таковы, например, гризли (U. a. horribilis) и аляскинский бурый медведь (U. a. middendorffi), когда-то выделявшиеся в отдельные виды (на подвидовой ранг таксона указывает третье слово в латинском названии). Американские бурые медведи, распространенные некогда от Аляски до Техаса и севера Мексики, в настоящее время водятся только на Аляске, западе Канады (Юкон, запад Северо-Западных территорий и Альберты, Британская Колумбия), в Айдахо, Монтане и Вайоминге. Калифорнийский гризли, изображенный на флаге Калифорнии, вымер примерно в 1925.

Цвет меха у бурого медведя варьирует от кремово-белого через различные оттенки бурого до синеватого и почти смолисто-черного. В Европе обычна бурая форма. В Северной Америке встречаются все варианты, от желтоватого до почти черного. Волосы, особенно на спине, могут быть на конце белыми, создавая впечатление серого или седого оттенка. Такая шуба типична не только для американского гризли, но и бурого медведя в горах Тянь-Шаня. Целиком седовато-белый волос встречается у бурых медведей в Гималаях, а бледный рыжевато-бурый – в Сирии.

В пределах ареала размеры зверя варьируют. Гризли достигают в длину 2,1 м при высоте в холке более 1 м и массе до 385 кг. Длина европейского бурого медведя обычно 1,25–2,0 м при высоте в холке ок. 1 м и массе от 135 до 250 кг.

Белый медведь. Белого медведя (Ursus maritimus) иногда выделяют в отдельный род Thalarctos. Обитает он в Арктике. Ареал вида меняется в соответствии с сезонными изменениями границы полярных льдов. Летом он отступает вместе с ними ближе к полюсу, а зимой расширяется на юг. Держась преимущественно на побережье и плавучих льдинах, зимой белый медведь может залегать в берлогу на материке, иногда в 50 км от моря. Летом звери также забредают довольно далеко от берега в поисках ягод, птичьих яиц и другого корма.

Характерные особенности, отличающие белого медведя от его сородичей, – относительно длинные ноги, узкая грудь, длинная шея и довольно мелкая плоская голова. Кожа, мочка носа, губы, подушечки лап и глаза черные, а цвет шерсти варьирует от белого или сероватого до желтоватого или желтовато-рыжего. Оттенок шубы часто зависит от сезона, возраста (у медвежат шуба белее, чем у взрослых) и других факторов, например, летом мех может желтеть вследствие постоянного воздействия солнечного света.

Белые медведи могут иметь очень большие размеры. Самые мелкие звери водятся на Шпицбергене, а по мере движения на запад через Гренландию и Северную Америку к Берингову морю их размеры возрастают. Аналогичный размерный градиент прослеживается и в восточном направлении от Шпицбергена через Сибирь к Берингову морю. Длина самцов в среднем ок. 2,2 м, но варьирует от 1,9 до 2,4 м. Медведицы мельче, обычно длиной от 1,8 до 2,0 м. Длина хвоста у обоих полов от 8 до 13 см. Высота в холке 0,9–1,2 м, но у особо крупных самцов достигает 1,6 м. Масса взрослых самцов обычно 360–400 кг, хотя варьирует в пределах от 300 до 800, а взрослых медведиц – в среднем 320 кг, но бывает и всего 160 кг.