Продукция. В США 88% соевых бобов перерабатывается на масло. Рафинированное соевое масло употребляется в пищу непосредственно, идет на получение маргарина и майонеза, используется как растительный шортенинг и в составе фармацевтических препаратов. Оно также применяется в производстве смол и пластмасс, красок и лаков, клеев, уплотняющих составов, дезинфицирующих средств, инсектицидов, пропиток для тканей, мыла и других продуктов.

Соевая мука идет на получение разнообразных кормов, детского питания, кондитерских изделий, диетической пищи, соевого соуса и текстурированного растительного белка, по виду и вкусу похожего на мясо. В Китае и Японии она в больших количествах перерабатывается в соевый творог (тофу). В пищу также идут соевые проростки. Выделенный из семян соевый белок (концентрат, из которого удалена небелковая фракция) используется для приготовления напитков, пищевых добавок и «вегетарианского мяса».

Питательная ценность. Соевые бобы очень питательны. Белка в них обычно 35–45% сухого веса, масла – 18–25%, причем оно не содержит холестерола, углеводов – 10–25%. Соевый белок хорошо сбалансирован по незаменимым аминокислотам, кроме метионина и цистеина, которых слишком мало. В масле много как насыщенных (пальмитиновой и стеариновой), так и ненасыщенных (олеиновой, линолевой и линоленовой) жирных кислот.

Характеристики растения. В отличие от своих лианообразных дикорастущих предков соя обыкновенная – прямостоячее растение высотой 30–200 см. Корневая система стержневая, основная масса питающих корней сосредоточена в верхних 10–20 см почвы. На втором узле снизу на стебле развиваются цельные овальные листья, но все остальные листья тройчатые – с тремя пластинками. В их пазухах образуются мелкие белые или пурпурные цветки, обычно самоопыляемые. После оплодотворения на растении созревает до 400 висячих бобов желтоватого, серого, бурого или черного цвета, обычно содержащих два-три шаровидных семени. Диаметр их примерно 0,6 см, а масса у большинства разводимых сортов составляет 120–200 мг. Окраска семенной кожуры сильно варьирует, но у потребителей особенно популярна желтовато-коричневая. Соя обыкновенная, как и прочие бобовые, способна к симбиотической азотфиксации, обеспечиваемой клубеньковыми бактериями рода Rhizobium, которые превращают атмосферный азот в необходимые зеленым растениям аммонийные и нитратные соединения.

Выведены сотни сортов сои обыкновенной с различными характеристиками. Продолжительность их вегетационного периода в зависимости от наследственных и средовых факторов колеблется от 50 до 200 дней.

Экология. Сою обыкновенную выращивают от экватора до 60° широты в интервале высот от менее 0 до более 2000 м над уровнем моря, однако основной урожай получают в полосе 25–45° широты и на отметках ниже 1000 м над уровнем моря. Особенности среды требуют правильного подбора сортов с учетом их адаптации к местным условиям.

Соя обыкновенная чувствительна к экстремальным температурам. Минимальная температура прорастания семян составляет 6° С, а созревания урожая – 10° С; температурный оптимум соответствует 20–25° С.

Долгота дня (световой период) до достижения зрелости влияет на время зацветания и продолжительность вегетационного периода. Долгота ночи (темновой период) – критический фактор, стимулирующий цветение. Этот параметр зависит от сорта. Долгота дня также влияет на высоту растения, площадь листовой поверхности и урожай семян. Зависимость цветения от долготы дня модифицируется температурой. Долгие солнечные и теплые дни, оптимальные для фотосинтеза, обычно коррелируют с высокой урожайностью.

Во время прорастания и на ранних стадиях развития всходов необходим умеренный полив, а после нормального приживания последних растение способно выдерживать короткие засухи. Сильнее всего влажность влияет на продукцию семян в период их созревания, однако в целом соя обыкновенная считается устойчивой к широкому ее диапазону и дает довольно стабильные урожаи.

Сою обыкновенную выращивают на любых типах почвы при различных значениях pH, однако оптимальным считается диапазон pH 5,5–6,5 (слегка кислая среда).

Выращивание сои. В областях с умеренным климатом сою обыкновенную сеют, когда минимальная температура почвы поднимается выше 15° С – в США обычно в мае или июне. В других странах сев можно проводить в любое время года в зависимости от местных погодных условий. Если в предшествующие 3–5 лет соя обыкновенная не применялась в севообороте, семена или почву инокулируют перед севом азотфиксирующей бактерией Rhizobium japonicum.

В большинстве регионов удобрения под сою обыкновенную вносить не принято, однако для повышения урожайности важно до сева знать содержание в почве фосфора и калия и в случае их дефицита проводить подкормку. Азотные удобрения применяются очень редко в связи с симбиотической азотфиксацией.

Соя обыкновенная должна оставаться на корню, пока бобы не приобретут спелую окраску, обычно желто-коричневую или желтую. После этого листья у растения опадают. Обычно механизированную уборку проводят, когда влажность семян падает до 13%. Такой или более низкий ее уровень обеспечивает их хорошую сохранность.

Происхождение и история введения в культуру сои обыкновенной неизвестны. Предполагается, что ее начали разводить в 11 в. до н. э. на северо-западе Китая. Предком сои обыкновенной считают дикорастущий вид сою уссурийскую (G. soja). В Европу соевые бобы попали в 18 в., а в Америку – в начале 19 в. из Франции.